Роковой секрет кэльпи (СИ)

Наконец, в ту же секунду, когда заунывная мелодия прозвучала в третий раз, воздух в комнате зарябил. Посреди него вдруг материализовалась старинная каменная арка, и в небольшую спальню величественно шагнули три гордых эльфа в тёмных одеждах, расшитых кроваво-алым шёлком. Их лица были скрыты за капюшонами, как и пустые руки, оплетённые рунной вязью, но даже Джей попятился от существ в самый угол: тяжёлая аура ясно говорила о том, что они в любую секунду могли применить силу.
— Страшное, страшное событие произошло этой чёрной ночью, — грустно пропел первый из них.
— Ужасная, ужасная смерть постигла одного из нас под луной, окрасившейся в красный, — подхватил второй не менее скорбным голосом.
— И справедливый, воистину справедливый Эльфийский Суд требует присутствия каждого из вас, чтобы наказать виновного, — вывел печальную трель третий.
Молча они склонили головы в знаке траура, указывая на арку — и Виолетта первая, как человек, которому было нечего бояться, сделала неловкий шаг в эльфийский портал.
Кэл и Джей без колебаний последовали за ней.
========== Глава 18. ==========
Впервые Виолетта наблюдала такое количество эльфов на мостовой Рэгнума, сиявшей отражённым от нейрида солнечным светом и слепившей глаза. Не то чтобы она вообще их часто видела, но всё равно. Мужчины и женщины, юноши и старики прибывали и тут же присоединялись к величественной процессии, направлявшейся в самый центр деревни. С запоздалой мыслью Ви отметила, что многие, судя по всему, давно не навещали родные края: слишком уж часто во взгляде эльфов, одетых не по-местному, мелькала ностальгия при виде окрестностей. «Наверное, здесь живут далеко не все из них… Логично, что сказать», — сообразила она, крутя головой по сторонам, но вялого шагу не сбавила: сейчас было не до того.
Два существа, сопроводившие их странную компанию на Суд, за ними не последовали: они остались у арки, то и дело проходя сквозь неё, но возвращаясь с новыми эльфами и будто выполняя роль посредников меж двух миров. Лишь третий, самый пугающий из них в ногу шагал следом за Кэлом, словно безликая тень, стоявшая на страже порядка, — и кэльпи иногда бросал на него ледяной взгляд, так и говоривший: «Нянька мне ни к чему».
Многие из собиравшихся эльфов вздыхали и несли в руках свежие ветви кипариса, другие бормотали под нос проклятия из-за прерванных завтрака или охоты, и всё-таки каждый из них терпеливо ждал, пока Кэл, Виолетта и Джейсон заняли бы свои места. Только аура всякого из Эльфийского народа, облачённого в красные траурные одежды, казалось, выражала печаль, тихую ярость и желание покарать виновного.
Их путь пролегал через уже знакомую Ви площадь, дальше, к самой окраине, на которой раскинулся огромный высокий амфитеатр. Несмотря на способность волшебных существ подниматься в воздух, все шли пешком, словно подчиняясь негласным правилам приличия, — и Джей время от времени «случайно» спотыкался в толпе, чтобы легонько коснуться странных и прочных полупрозрачных крыльев на их спинах. Правда, эльфы тоже украдкой глазели на него в ответ и едва сдерживали смешки: синяя пижама с утятами была последней вещью, в которой приглашённые когда-либо заявлялись в Рэгнум.
Совсем скоро мрачная процессия вошла в амфитеатр — и Ви сильнее укуталась в ветровку, почувствовав внезапную крупную дрожь. Прямо посередине, в самом низу широкой пустой площадки возвышался тотемный столб, каменная поверхность которого оказалась полностью покрыта зловещими рунами. Чуть поодаль кругом расположились странные одноместные столики, десятками стоявшие на уровнях, и она не сразу поняла, что это были самые настоящие пни, спиралью закрутившиеся у основания. Над каждым из них алым пламенем горели причудливые титулы и имена, поэтому Ви нескоро обнаружила своё в нижних рядах.
«Виолетта Кэйтлин Ривс, Неприкосновенная», — гласила таинственная огненная надпись у одного из мест.
Встревоженные худощавые существа всё прибывали и прибывали в амфитеатр, занимая столики и почтительно ожидая начала грандиозного и таинственного Суда; детей на сбор не пускали, заставляя их закрыться в общих пещерах и не выходить ни под каким предлогом. Каждый раз, когда эльф подходил к своему месту, огненная надпись над стойкой вспыхивала жёлтым, будто кто-то невидимый бросал в неё горсть соли, и Ви тщетно пыталась понять, пока шла по проходу, в каком ряду должен был находиться Кэл. «Интересно, его столик так и остался безымянным? Или на нём выжжено «Чёрная смерть» — старое прозвище? — вяло думала она, превозмогая головную боль. — Что вообще случилось, раз кого-то собрались судить? Ничего не понимаю, хоть убей!»
 
Джей нашёл своё имя справа от места Ви и без особых раздумий подошёл к нему вплотную, с интересом ощупывая забавную, как ему показалось, древесину. «Джейсон Уэйн Лесли, смертный», — наконец прочитал он вслух — и обиженно надул губы, когда сравнил надпись Виолетты со своей. Ви только растерянно переглянулась с Кэлом, взглядом спрашивая, что это значило, и жестом предложила остаться с ней. Он криво усмехнулся в ответ и качнул головой, убирая волосы с плеч за спину.
— Не в этот раз, девочка. Тебя ждёт маленькое разочарование…
С надменным видом и полным хладнокровием, достойным восхищения, кэльпи спустился в самый центр круга и насмешливо поклонился правителю Эльфийского народа под пристальным наблюдением тысячи глаз. Лейлар восседал на своеобразном троне, находившемся на возвышении, и, заметив такое бесцеремонное поведение Кэла, он презрительно хмыкнул и поджал губы. По бокам от него стояли несколько рыцарей-стражников, с не менее высокомерным видом глядевших на кэльпи. Рой тысяч голосов умолк, эльфы заняли свои места, и мёртвая тишина накрыла площадь, когда Лейлар поднялся, расправил мощные крылья, сделал ими первый сильный взмах и направился прямо к загадочному столбу.
Джей, разинув рот, смотрел на величественный полёт короля, но Ви было не до того. Краем глаза она уловила движение на другом конце амфитеатра и с удивлением и тихой яростью заметила знакомую девушку с длинными серебристыми волосами неподалёку от трона. Лили стояла, вцепившись пальцами в свою деревянную стойку, и дрожала, глядя на неподвижного Кэла c каким-то очень странным выражением лица. И он смотрел на неё в ответ — с торжествующей, гордой ухмылкой.
«Что, чёрт возьми, происходит?..» — задавалась одним и тем же вопросом Ви. Голова кружилась, как от сильного похмелья, а перед глазами мелькали разноцветные пятна, и всё-таки она заставляла себя не подавать виду и внимательно слушать.
— Кэльпи. Кэльпи, также известный под именем Чёрная смерть, — тихо начал свою речь Лейлар, опустившись на землю рядом с Кэлом. Его голос волшебным образом эхом разнёсся по амфитеатру, и Виолетта сконцентрировалась только на нём, превозмогая усталость. — Каждый раз, появляясь в нашем доме, ты приносил с собой чью-то погибель, страдания и дикое горе без всякой причины. Это снова случилось тёмной ночью. Ужасная весть — действительно ужасная — достигла моих глаз и ушей. С этого мгновения, кэльпи, твоя судьба вновь решится вердиктом справедливого Эльфийского Суда, ещё никогда не ошибавшегося в выносе приговора, а до тех пор ты будешь ожидать своей участи прикованным к этому самому столбу и лишённым всякой свободы.
Подойдя вплотную к Кэлу, как ни в чём не бывало наблюдавшего за его действиями, Лейлар вдруг прикоснулся к шее кэльпи и ногтем вывел на ней едва заметный знак. Секундой позже Ви увидела, как по пальцам эльфа пробежали горячие искры, и странная материя чудесным образом начала проступать в руках поверх окровавленных повязок. Нечто жидкое, расплавленное и в то же время имевшее чёткую форму в виде огромной, неподъёмной цепи, конец которой был намертво обмотан вокруг горла Кэла. Его «ошейник».
 
Точно зная, что стоило делать, Лейлар осторожно опутал магический столб толстой цепью, то и дело выводя на ней новые знаки подушечками пальцев. Кэл с удивительным спокойствием наблюдал за ним из-под полуприкрытых век, не пытаясь протестовать, но даже он тихо зашипел от боли, когда руны прожгли странный ртутный металл его оков. Рыкнув какие-то проклятия по этому поводу, кэльпи сжал кулаки, словно вот-вот был готов вырвать королю глотку, и всё-таки рывком уселся прямо на землю, ненавидящим взглядом обводя притихшую толпу. Ви наблюдала за такой его реакцией и не понимала одного: «Почему Кэл подчинился и не атаковал?..»