Роковой секрет кэльпи (СИ)
— Ох, извини. В последнее время уже не знаю, чего ждать: вечно ищу во всём подвох, — сказала Виолетта и опустила взгляд на светившуюся под тяжёлыми ботинками лазурную дорогу, стараясь скрыть замешательство. — Грустная история, как ни посмотри… Ну да ладно. Лучше расскажи про Лили. С чего это она липнет к моему кэльпи? Не похоже, чтобы его вообще интересовали девушки…
Хоть Ви и постаралась перевести тему на что-то более нейтральное, но в тихие слова мигом закрались нотки возмущения и гнева. В десятый раз за вечер ей вдруг вспомнилось, как бесцеремонно незнакомка скользнула маленькими тонкими пальчиками по нежной шее Кэла и с какой болью он застонал, глядя ей в лицо. «Откуда он её знал, и что за прошлое их связывало? Может, они встречались? Кэльпи и девушка-эльф? Тогда однажды она сбежала и сделала вид, что её убили, а Кэл возненавидел Лейлара?.. — Виолетта тут же попыталась отмести в сторону подобные мысли, бессознательно напрягая раненое плечо, и скривилась от лёгкой тупой боли. — Хотя нет, чтобы Кэл влюбился… Да ни в жизнь! И вообще, я наверняка слишком много додумываю! Всё эта лживая сволочь со своими чарами… Убью, как увижу. Собственными руками задушу».
— Кто знает, как они смогли сойтись характерами… Правда, Лили невозможно не любить. Звучит удивительно, но многие эльфы души в ней не чают. Кто-то благодарен ей за помощь, кто-то даже обязан жизнью… Однако я ничего не знаю об их встрече с Чёрной смертью. Некоторые шепчутся, будто с того дня, когда в наших местах появилась Лили, твой кэльпи и она стали неразлучными. Как… брат и сестра, пожалуй, — заметил Майкл, неторопливо ведя Ви к самому безлюдному краю Рэгнума. — Только вот всё это случилось задолго до моего рождения… О Чёрной смерти здесь не говорят: его боятся слишком сильно. Да и несмотря на всеобщую любовь к Лили, её до сих пор осуждают за спасение твоего кэльпи… Будь это иначе — и меня бы здесь не было.
— Почему не было бы? И да, поверить не могу, что Кэл… то есть, кэльпи, который ненавидит Рэгнум, внезапно оказался лучшим другом и чуть ли не братом эльфийки, или как их там! — в расстроенных чувствах выпалила Ви, втайне сожалея, что когда-то ему поверила. — Он же всех, чёрт возьми, ненавидит!
Внезапно Майкл замедлил шаг и едва слышно засмеялся. Его взгляд вмиг потеплел и сделался слегка задорным, и всё-таки мальчик по привычке оставался сдержанным, почти не показывая неожиданного веселья.
— О мать Луна, ну разумеется! Прости, что не сказал: это казалось мне таким очевидным, да и твоя первая реакция… Так разве ты с самого начала не заметила, чем Лили не похожа на эльфов Райгха?
— Ну и чем же? — вырвалось у Ви. Белоснежные локоны, белоснежная кожа, белоснежное платье; пухлые щёчки и бледные губки…
Ни намёка на крылья за спиной.
— Лили — моя кэльпи, а я — её господин. Правда, звучит это куда пафоснее, чем есть на самом деле, — усмехнувшись, подсказал Майкл. — Она мне как старшая сестра. Хоть и ведёт себя так по-ребячески, словно маленькая капризная леди…
Не веря собственным ушам, Виолетта закашлялась от удивления и рефлекторно отпустила его локоть, поддавшись эмоциям. Вопросы полились рекой, и их стремительный поток стало сложно прервать. Кажется, даже Стоун немного опешил от количества и бессвязности её фраз, но он оставался верным себе и сохранял выдержанную вежливость.
— Ты сейчас серьёзно?! Крылья, чёрт возьми!.. Так вот почему Лейлар сказал, что Лили — единственная, кто может намекнуть мне насчёт секрета Кэла! Но разве кэльпи не истребляли? Как ты вообще заключил с ней договор? И раз уж на то пошло, почему она может отходить от тебя так дале…
— Стоп. Прошу, Виолетта, помедленнее, пожалуйста. — Майкл как можно деликатнее перебил её, и от его по-взрослому хладнокровного взгляда Ви невольно придержала язык. На секунду ей подумалось, что по сравнению с ним она сама была просто импульсивным ребёнком, не знавшим ни манер, ни правил поведения на людях. — Мы уже почти пришли, поэтому я отвечу только на эти вопросы. Прочие ты сможешь задать самой Лили — она наверняка жаждет с тобой поговорить… Кэльпи и правда осталось мало, хотя никто точно не знает, сколько их. Где-то постарались Охотники, где-то — простые люди, а те редкие существа, которые выжили, затаились у бурных горных рек и перестали показываться Волшебному народу на глаза. Эльфы говорят, всё к лучшему, — и на то, я уверен, есть свои причины. Что касается прогулок Лили… Чем больше ты доверяешь кэльпи, тем дальше тот может от тебя уходить. Разве Чёрная смерть не упоминал об этом? Что ж, тем хуже для него.
Вьющиеся кудри упали Майклу на лоб при порыве лёгкого ветра, и когда он убрал их с лица, Ви не удержалась и вдруг вспомнила о Джее: «Интересно, чем закончился его сюрприз? И срань господня, он ведь наверняка пошёл в лес! Лесли точно меня убьёт, когда поймёт, что зря там торчал из-за «сокровищ»… Хотя ладно, так ему и надо. Будет знать, как распускать свои грязные сплетни!»
— Ясно… — запоздало ответила она и, ещё сильнее укутавшись в куртку, поспешила догнать юного проводника. «Значит, кэльпи по имени Лили… И Кэл какое-то время жил вместе с ней в том озере, пока не сделал что-то ужасное по меркам эльфов. Был приговорён к казни… Но если уж на то пошло, можно ли убить их другим способом, без секрета? И тогда зачем Лейлар просил именно меня?..» — Ви всё ещё пыталась собрать все новости в кучу и как-то разложить услышанное по полочкам, только вот получалось просто отвратительно: догадки то и дело путались с фактами, метались взад-вперёд и так и норовили выдать глупые идеи, объяснения или оправдания озлобленному поведению Кэла.
— Лили знает обо мне всё, а вот я мало что знаю о ней. Эльфы просто выбрали меня, чтобы я держал её в узде на случай непослушания. По новому закону они не могут подчинять себе кэльпи, но слишком опасно было бы оставлять юную леди без присмотра… В общем, выбор каким-то чудом пал на меня, поэтому теперь, после множества других людей, я — хозяин Лили. Конечно, свой секрет она мне так и не открыла, но это и не важно, ведь Лейлар держит её под безоговорочным контролем: у них свои счёты… Всё остальное тебе лучше узнать у неё, Виолетта. Мы будем на месте совсем скоро.
Внезапно Майкл замер у ближайшего дерева на краю аллеи и, прикрыв глаза, без единого слова прислонился к высокому стволу раскидистого стэллиса. Румянец вмиг сошёл с лица, исказившегося, будто от мучительной боли, и уступил место нездоровой бледности; дыхание стало куда более частым, чем требовалось, губы затряслись. Пальцы левой руки судорожно потянулись к небольшому мешочку на поясе, и, достав маленький флакон, переливавшийся рубиново-алой жидкостью, мальчик залпом выпил его весь, без остатка.
— Майкл?..
— Прошу прощения. Забыл принять лекарства… Мне нужна минута или две, чтобы прийти в себя.
Она кивнула, придержала его за плечо и с тревогой стала рядом, оглядываясь по сторонам в поисках хоть кого-нибудь из эльфов. На всех улицах царила звенящая тишина, и только сейчас Виолетта заметила крошечную деталь — за всё время с момента их встречи Стоун ни разу не пошевелил правой ладонью.
Теперь Рэгнум точно нравился Ви всё меньше и меньше с каждой секундой.
Постояв с минуту, Майкл наконец кивнул, высвободился и с извиняющейся улыбкой как ни в чём ни бывало направился вниз по аллее.
— Такое случается. Ничего серьёзного, как видишь… Ах да, ты что-то хотела спросить?
— Что с рукой? — сразу перебила Ви, решив: «Ну уж нет, на это я не куплюсь».
— Ох, не думал, что ты заметишь… — Стоун вздохнул, как если бы это было последней вещью, о которой ему бы хотелось рассказывать, и по привычке натянул капюшон на голову, будто обдумывая далеко не самый лёгкий ответ. Наконец он откашлялся и объяснил: — Как я и говорил, родители избавились от меня меньше, чем через месяц после моего рождения: пальцы правой кисти отказали почти сразу. Это наследственное, и видеть, как смерть отбирала бы моё тело день за днём у них на глазах, они не хотели.
Майкл помолчал, краем глаза наблюдая за реакцией Ви, но она не сказала ничего. Только взглянула на него как-то по-новому и нахмурилась, толком даже не зная, что обычно стоило говорить в таких ситуациях. Особенно детям.