Роковой секрет кэльпи (СИ)
— Итак, в общем, почему кэльпи здесь боятся? «Чёрная смерть» — так вы его называете? Что такого он сделал? И, пожалуйста, если это не покажется вам грубым, давайте перейдём на «ты»… Неловко как-то, — запнулась Ви, откусила половину булочки за раз и вдруг почувствовав себя совершенно глупо. Судя по выражению лица Майкла, изо всех сил пытавшегося не выдать предательского хохота, он ещё никогда не видел, чтобы кто-то разговаривал с Лейларом так, как это делала она.
— Как пожелаешь, Виолетта… Однако разве кэльпи ничего не рассказывал тебе об этом? — Лейлар постарался скрыть внезапное удивление за тихим вздохом. — Это старая история, но её знает каждый эльф, заставший то время… Он совершил ужасное преступление. Воистину ужасное.
— Какое именно преступление? — тут же переспросила она, пытливо уставившись на внезапно замолчавшего короля. Он отрешённо провёл пальцами по ткани золотистого одеяния, словно собираясь с мыслями, и облокотил голову на руку.
— Мне очень жаль, но этот вопрос останется без ответа. Давным-давно я издал указ о запрете упоминания событий, вселявших слепой страх перед кэльпи в юные создания: его боялись и без сплетен. И глуп тот правитель, который нарушает собственные законы.
— Ладно, ладно, я поняла. Нет так нет, — Ви разочарованно вздохнула, уже перестав надеяться узнать больше о прошлом Кэла, и подумала: «Даже здесь мне о нём никто не расскажет… Просто прекрасно».
— Не пойми превратно: я рад помочь всем, чем могу, совершенно бескорыстно. И всё же, Виолетта, мне бы хотелось попросить об одной незначительной вещи. Что-то вроде… уговора, раз уж мы завели речь о кэльпи. Право отказаться всегда останется за тобой, но с моей стороны было бы неосмотрительным совсем не поднять эту тему. Насколько я понял, ты хотела избавиться от него, когда направлялась ко мне. Это верно?
— О чём вы? — Ви невольно вздрогнула при слове «уговор».
Она совсем не хотела заключать новые контракты.
— Кэльпи опасен. Слишком опасен для этого мира… Пятьдесят лет назад он совершил страшное преступление по меркам жителей Райгха и должен был быть казнён по нашим законам. Однако милая Лили пришла к нам молить о его помиловании и отдала свою жизнь в руки Эльфийского народа в обмен на смягчение приговора для дорогого сердцу друга…
— А что потом?
— Мне пришлось заточить его у берегов Проклятого озера, где он и провёл следующие полвека… До тех пор, пока ты, Виолетта, не заключила с ним контракт. Старые чары перекрылись новыми узами — и кэльпи обрёл малую толику той свободы, которой ему так не хватало. Это животное явилось сюда за кровью и мщением, и, как мудрый правитель, я просто обязан остановить Чёрную смерть. Лили не сумеет следить за ним вечно, как бы ей ни хотелось так думать, поэтому я выполню любое твоё пожелание, всякую просьбу, дам всё, что захочешь, если ты поможешь мне его… обезвредить. Своей рукой, — мягко закончил Лейлар и поправил длинные свободные рукава, не сводя глаз с застывшей собеседницы. Виолетта чуть прищурилась от яркого сияния, исходившего от его одежд, и мигом опустила голову. «Похож на ангела с крыльями бабочки и сладким голосом, — невольно пришло ей на ум, — но насколько ему можно верить?»
— Обезвредить? Как? Он, конечно, смахивает на психа, но не настолько же… — Ви уже начала подозревать что-то неладное в словах эльфийского правителя, который теперь чересчур задумчиво поглядывал на тёмное небо, усыпанное звёздами. Перила беседки были увешаны связками маленьких хрустальных колокольчиков, и все они тихо звенели на ветру, навевая грустные, тревожные догадки.
— «Обезвредить», «устранить», «ликвидировать»… Столько разных слов было создано людьми для того, чтобы передать одну суть. Ты ведь знаешь про секрет кэльпи? Тот самый, роковой секрет, который он хранит?
— Да, я пыталась найти его сокровища, но я совсем не хочу убивать Кэла, — вспылила Ви и рывком поднялась со стула. — Он тот ещё ублюдок, но… Нет, я не собираюсь этого делать! Я отказываюсь!
— Погоди… Ты сказала… сокровища? — внезапно подал голос Майкл. — Виолетта, ты ищешь совсем не то, что надо. Точнее, совсем не там. Возможно, Чёрная смерть старался тебя запутать, но «секрет кэльпи» — не золото, не бриллианты и не фамильные драгоценности. Секрет сокрыт глубоко в них самих, и угадать его почти невозможно: тайна есть слово, а не вещь.
— Что за слово? Говори, раз начал, — она вскинула бровь, опустилась обратно на стул и тут же скрестила руки на груди, всем видом давая понять: независимо от ответа, её решение стало бы меняться. Помедлив, Лейлар всё-таки кивнул и одним только жестом дал мальчику разрешение продолжать.
— В жизни каждого человека, если тебе так проще понять, всегда есть переломный момент — какое-то страшное или радостное происшествие, поставившее бытие с ног на голову и нанёсшее свой вечный отпечаток на характер, — Стоун говорил расплывчато и не менее витиевато, чем Лейлар, но Ви пыталась не упустить ни одной детали и молча слушала, заодно украдкой набивая желудок невероятно вкусными пирожными и рулетами. — Иногда они перекрываются более глубокими шрамами, но суть явления от этого не меняется. Так же и в жизни кэльпи: лишь после того, как на их сердце остаётся яркий отпечаток прошлого, подчинение становится возможным. Если человек вдруг узнаёт об этом событии и говорит о нём подданному — узы договора между ними укрепляются навеки. Это значит, что кэльпи чересчур открылся господину и позволил ему узнать самую сокровенную тайну своей жизни. Это подобно тому, чтобы вложить нож в руки убийцы и подойти к нему, направив лезвие в собственную грудь. Всё, что случится позже, зависит только от человека. Достоин ли смертный доверия или нет? Если нет, то всего одна фраза способна убить кэльпи так же легко, как острый кинжал входит в бешено колотящееся сердце. Стоит шепнуть ему на ухо несколько слов — и после этого он сделает всё, умрёт, когда ты прикажешь. Понятие секрета звучит очень размыто из-за самой абстрактности такого явления, и всё же… Теперь ты понимаешь, что охраняют кэльпи?
— Да, Майкл прав, — тут же печально поддержал его Лейлар, — и именно об этом я так упорно тебя прошу. Отбросим формальности и официоз — поговорим по душам. Эльфийский народ предлагает тебе уговор, Виолетта. Я выполню всё, что пожелаешь, но ты узнаешь секрет кэльпи и освободишь мир от этого дьявола в человеческом обличии. Выясни, какое прошлое сделало его безжалостным зверем, не различающим понятий «хорошо» и «плохо»; отдай последний приказ, который остановит появление новых смертей. И не бойся мучений совести: с чистой душой могу поклясться, что он заслужил такую лёгкую гибель после всего. На самом деле заслужил.
— Нет. К тому же, вы ведь сами сказали, что узнать его секрет невозможно. И он мне никогда ничего не расскажет! — попыталась отмазаться Ви и вышла из-за стола, уже делая десяток поспешных шагов на выход из беседки.
— У тебя доброе и отважное сердце, Виолетта, однако наш народ не стоит бояться. Мы тебе не враги. — Лейлар грустно улыбнулся, заметив её скептический взгляд, но не двинулся с места. — По счастью, я знаю, кто может дать тебе подсказку. Пожертвуй несколькими минутами драгоценного времени и побеседуй с Лили — Майкл лично проводит тебя к ней. Если даже после этого разговора ты не узнаешь его секрет или просто примешь решение оставить кэльпи себе, как опасную игрушку, — мы не станем перечить. Эльфы никогда не причинят тебе вреда, Виолетта, что бы ты не сделала. Здесь это под запретом, и ты вольна уйти в любой момент. Только поэтому, в знак мира отныне и до твоего ухода я оставлю врата на площади открытыми.
— Да кто вообще такая эта Лили? — не сдержавшись, выдохнула Ви и с опаской покосилась на Лейлара, пригубившего вино перед ответом. По какой-то причине она сразу почувствовала новый всплеск злости, вспомнив о странной девушке, так беспечно обнявшей кэльпи: тот не тронул её и пальцем.
Внезапный стон, сорвавшийся с губ Кэла при виде Лили, и взгляд, полный боли, до сих пор возникали в голове колючими отголосками воспоминаний.