Роковой секрет кэльпи (СИ)
— Мой друг, думаю, пришло время представиться нашей гостье, — первым начал беседу Лейлар, мягко улыбнувшись смертной девушке после затянувшейся минуты тишины. Теперь, сидя перед ним и рассматривая эльфа уже более пристально, Ви не смогла не заметить, насколько молодо он выглядел, несмотря на болезненную бледность: лет на двенадцать старше Кэла, не больше. — Мне кажется, Виолетта, вы уже догадались, кто я такой. Просто скромный правитель Нави’рум Райгха, самая заурядная личность в мирной обители Эльфийского народа. Однако я вижу явный вопрос в пытливых глазах, когда их взгляд падает на моего спутника… Представься ей, мой мальчик, не будь грубым.
— Майкл Стоун, — тут же отрекомендовал себя он и склонил голову в знак уважения. — Рад знакомству с вами, миледи.
В тот момент Ви хмыкнула и в который раз подумала, что это обращение притянули за уши: скорее, с её поведением и растрёпанным внешним видом, она больше напоминала порядком побитого жизнью хулигана, чем благородную девицу. Только вот манеры Майкла совсем не отличались от острых и учтивых манер остальных эльфов, а, как гласили старые легенды, в этом плане Эльфийский народ был очень щепетилен и изыскан.
— Прошу прощения, но… Откуда вы знаете, как меня зовут, сир? — тщательно подбирая слова, уточнила Виолетта и на автомате взъерошила волосы, осматриваясь по сторонам. Она совершенно не понимала, как ей стоило себя вести, и наверняка её тон прозвучал куда более вызывающе и заносчиво, чем следовало. Последним, к чему готовилась Ви, было неожиданное дружелюбие волшебных существ, поэтому вежливая манерная речь давалась с трудом.
— Вы сами представились на входе, когда дотронулись до арки, припоминаете? — Лейлар искренне засмеялся, заметив её лёгкое удивление, и продолжил: — Впрочем, эльфам и так известно многое, миледи, даже чересчур… Но, как мне показалось, вам не терпится получить столь желанные ответы на свои вопросы. Думаю, теперь их стало ещё больше, так что я к вашим услугам.
— Спасибо, — неуверенно поблагодарила Ви и, даже не зная, с чего начать, запнулась. Майкл вдруг едва заметно кивнул ей за спиной Лейлара, тепло улыбнувшись, и этот неожиданный жест со стороны такого же человека, как она, немного её приободрил. — Наверное, больше всего меня волнует вот что: почему кэльпи не подчиняется моим приказам? И уходит так далеко, как хочет?
Ви чуть было не назвала его Кэлом, но вовремя опомнилась. «Здесь у него нет имени, правда? Да и раз он сам ненавидит это прозвище… Лучше использовать нейтральное слово, мало ли», — решила она для себя. Её суженные зрачки всё ещё скользили по лицам собеседников, будто оценивая малейшую перемену их настроения, но что-то в мягких голосах, лёгких улыбках и дружелюбной речи вызывало безграничное доверие.
Правда, расслабляться Ви тоже не торопилась.
— На этот вопрос легко ответить, миледи. — Лейлар прикрыл глаза, как если бы подбирал наиболее доступные смертной слова, и продолжил: — Мне пришлось на некоторое время блокировать все узы, сковывавшие вас двоих. Это лишь мера предосторожности: как только вы оба покинете Райгх, связь между вами снова возобновится. Я не решился поставить на карту жизни моих людей, поэтому предпочёл полностью исключить любые возможные угрозы… Так или иначе, но ненависть кэльпи всегда можно держать в узде, а вот стоило бы вам, Виолетта, шутки ради приказать ему убить каждого эльфа в округе — и он с восторгом поддержал бы вашу затею.
— Но из-за этого он чуть не сломал мне руку! — не выдержав, процедила она сквозь зубы, машинально стащила с плеча куртку, закатала рукав водолазки и впервые осмотрела рану. Та была неглубокой, едва кровоточившей, но невероятно болезненной из-за огромного синяка.
— Он бы этого не сделал, Виолетта. — Король сочувствующе вздохнул, и крылья эльфа на секунду взметнулись, выдавая тревогу и сильное волнение. Его нервный взгляд устремился к выходу из беседки, будто опоздание Антейлина могло стоить жизни им всем, и, вдруг вспомнив о главном законе, Ви сама поспешила зажать кровоточившие отметины от ногтей сухим рукавом. — Благодарю… Что ж, невольно, но я должен признать: кэльпи слишком хорошо контролирует себя для такой мелочи. Он лишь вынуждал меня покинуть наши земли и явиться к Проклятому озеру… Конечно, подчинись вы с самого начала, потешив его самолюбие, — и ваша рука не пострадала бы столь сильно: Чёрная смерть вполне мог ограничиться одной только царапиной для своих целей. Гораздо большая опасность грозила нашему целителю, ослушавшегося моих наставлений и по глупости вступившемуся за вас… В любом случае, прошу простить, что я не явился встретить вас сразу и прекратить этот беспредел. Мне пришлось задержаться, чтобы отвести детей в убежище.
— Мой король, — неся поднос с лекарствами на руках, Антейлин вошёл в беседку так бесшумно, что Виолетта подпрыгнула на месте. Не сказав больше ни слова, он опустился на одно колено, осторожно коснулся её раны и, взглядом спросив разрешения, мгновенно начал накладывать пропитанные мазью повязки, чересчур внимательно следя за тем, чтобы ни одна капля крови, пролитой Кэлом, не попала на голую землю. — Вы больше нигде не ушиблись, Виолетта?
— Ох, ну, синяк на ноге выскочит, конечно, но в целом бывало куда хуже… Спасибо, что ли.
Стоило целителю подать голос, как лицо Лейлара порядком омрачилось, а широкие зрачки чуть сузились.
— Антейлин… Ты в самом деле собирался признать Чёрную смерть своим господином?
— Одна капля крови, пролитая во зло, уничтожит всё, что мы создавали столетиями. Мерцание лунного камня потухнет, магия древней земли исчезнет, и единственное место, ставшее нам домом, превратится в карнавал тлена… Я верен вам, Лейлар, однако если моя жизнь или гордость стоит жизней всех будущих поколений, я готов заплатить такую цену. Разве вы не поступили бы так же даже за единственную жизнь? — тихо спросил юноша, не поднимая глаз.
— Поступил бы, — нехотя признал тот, обдумывая его слова. — Что ж, достойный ответ… За спокойную жизнь нашего народа можно заплатить любую цену. Я не стану наказывать тебя, Антейлин, однако воздержись от своеволия впредь. Теперь оставь нас, если ты уже закончил.
— Как прикажете, мой король, — склонил голову он. — И да, Майкл, не напрягай себя долгими прогулками…
— Конечно. Спасибо за заботу, — с тёплой улыбкой откликнулся мальчик.
«Интересно, почему, — Ви поймала себя на вполне естественной мысли и опустила глаза на плотные тёплые повязки, скрывшие рану. Антейлин удалился слишком быстро, чтобы она успела сказать ему ещё хоть слово благодарности, поэтому Виолетта снова расправила рукава и внутренне выругалась. — Мне не привыкать, конечно, но Кэл — просто мерзавец! Говорил ведь папа: «Подумай своей бедовой головой и не гуляй по лесу ночью»… Все говорили, а я не слушала. Вот выберусь отсюда живой — и всё, честное слово, больше никаких вылазок! Ноги моей здесь не будет!»
К этому моменту три эльфийки уже успели принести сладости, поставить на стол чаши с напитками и вывести несколько рун на фонарях, зажигая их и озаряя полумрак ночи яркими отблесками пламени. Ви с опаской покосилась на принесённые пирожные и попыталась вспомнить: «Так, а в тех сказках, которые читал Марк, — Боже, кто бы мог подумать, что когда-нибудь я начну воспринимать сказки всерьёз! — не было ли чего-то в духе «не ешь ничего у эльфов, или они тебя отравят, вырвут сердце, а труп скормят страшному злому кэльпи в тёмном подвале»?..»
Обратив внимание на явное колебание собеседницы, Лейлар в который раз вздохнул и, подняв её чашу, долил немного вина в собственную перед тем, как сделать глоток. Майкл едва сдерживал улыбку, наблюдая за бестактным поведением Ви со стороны, но стоило королю бросить на него беглый взгляд — и тот замечал лишь бесстрастное выражение лица, пропитанное бесконечным, искренним уважением.
Эльфийки исчезли так же быстро, как и появились, и Ви всё-таки сжала горячую чашу в продрогших ладонях, для себя решив: «Погреться-то можно, но пить точно не буду». Мягкое тепло волной разошлось по телу от кончиков пальцев, вызывая приятную дрожь, и совсем скоро Виолетта потянулась к блюду с выпечкой, беря в руки первую попавшуюся булочку.