Роковой секрет кэльпи (СИ)
Лейлар с холодной улыбкой наблюдал за их разговором, не вмешиваясь в ход событий, но каждый раз, когда он поднимал твёрдый взгляд на кэльпи, на его висках вздувались тонкие синие жилки, а брови смыкались на переносице. В конце концов король чуть покачал головой, словно отгоняя ненужные мысли, и подошёл вплотную к Ви, протянув ей руку.
В ту же секунду Виолетта отшатнулась, со всей силы ударила его по запястью и бросилась к арке, на ходу касаясь холодного камня и проскальзывая сквозь неё. «Да пошло оно всё, с меня хватит, чёрт подери, хватит! Больше никаких кэльпи, никаких контрактов и уж тем более никаких паршивых эльфов!» — подумала она, не обратив особого внимания на неожиданное веселье смертного мальчика.
Портал не сработал.
Пряные горьковатые запахи цветов повсюду щекотали ноздри, сияние сотен камней и волшебных растений слепило глаза, а чёрные силуэты высоких деревьев в рощах вокруг казались чужими, враждебными и совершенно одинаковыми. Куда бы Виолетта ни бросилась бежать, куда бы ни метнулся её взгляд, она не знала дороги к другому выходу, и мозг услужливо добавлял: «Если выход, конечно, вообще где-то есть».
Несмотря на удар, Лейлар потёр запястье, сделал глубокий вдох и уже с куда большей осторожностью вытянул ладонь, всем видом показывая Ви, будто дикому испуганному зверьку: он не желал ей зла.
— Прошу вас последовать за мной, миледи: по понятным причинам мне бы не хотелось прибегать к силе, — мягко заметил он. Радужка внимательных глаз, направленных прямо на неё, оказалась тусклой, чуть красноватой из-за видневшихся за ними сосудов, и Виолетта в нерешительности попятилась ещё дальше, несмотря на ласковый голос короля. — Ну же, не стоит бояться Эльфийский народ: вы вольны уйти сразу после разговора. В отличие от вашего кэльпи, мы не звери.
Майкл, наблюдавший за ней со стороны, в свою очередь тоже легонько поклонился и беззвучно шепнул, пока эльф стоял к нему полубоком: «Здесь тебя никто не тронет. Не отказывайся, пожалуйста. Пойдём».
Лейлар подошёл ещё ближе, явно стараясь не делать резких движений, и учтиво предложил ей локоть. Несмотря на дружелюбное отношение, своими словами он ясно дал понять, что разговор с ним даже не обсуждался, и, выбирая между «по-хорошему» и «по-плохому», Ви определённо склонялась к первому варианту. Наблюдая за малейшим жестом эльфа с неусыпной бдительностью, за всякой сменой его мимики и взгляда, она всё-таки приняла приглашение и сделала пару робких шагов вперёд. Рука об руку они направились вниз по туманной аллее, сопровождаемые таинственным и почти не заметным человеческим мальчишкой.
Виолетта ещё пару раз попыталась обернуться, чтобы увидеть Кэла и Лили, но они по-прежнему стояли на мостовой и теперь неотрывно смотрели друг на друга.
— Пойдём домой, — с улыбкой вдруг потребовала незнакомка, наконец выскользнув из его объятий, и потянула Кэла за рукав. — Мне надо столько тебе рассказать!..
— Домой? Ты называешь это место домом?! — Каждое звонкое слово впивалось ему в сердце острым кинжалом, раздирая душу изнутри и бередя старые раны. — Так кому же ты верна, Лили?..
— Самой себе, — с озорным блеском в глазах заявила она, — и своему королю… Пойдём, мой милый кэльпи: я не приму возражений.
Не сказав ни слова против, Кэл сжал губы добела, но всё же покорно склонил голову и последовал за девушкой, уже замурлыкавшей себе под нос какую-то незатейливую тихую песенку. И несмотря на присутствие поражавшего всем своим видом эльфа под боком, Виолетта всё-таки сверкнула глазами ему вслед, не сдержав проблеска лютого гнева.
— Не о чем беспокоиться: здесь вы в безопасности, — заметил Лейлар в ответ на убийственное выражение её лица. — Я уверен, что эти двое прекрасно поладят… Чёрный кэльпи будет кроток и смирён до тех пор, пока Лили находится рядом. Не в его привычках идти против неё.
— Кроток и смирён?! — эхом отозвалась она, уже начиная понемногу приходить в себя. Целый рой новых впечатлений определённо сбил её с толку, порядком поумерив былую решимость, а неоднозначное отношение к эльфам то и дело металось от «ну, эти ребята, вроде бы, просто душки» до «да пошли они в задницу: и Кэл, и Лили, и весь Волшебный народ!»
— Как бы удивительно ни звучало подобное заявление, но это так: если кэльпи когда-либо кому-то и подчинялся, то только ей, — ответил Лейлар без тени сомнения в голосе, тактично игнорируя все косые взгляды гостьи. — Ах да, и если вы вдруг решите вырваться, сбежать и прогуляться в одиночестве по саду, не трогайте плоды вон тех прекрасных деревьев: стэллис сладок, но ядовит…
Услышав внезапное предупреждение, Виолетта всё же заставила себя поднять глаза на чужую местность вокруг и осмотреться чуть пристальнее в поисках скрытых опасностей. Раньше ей мешала разглядеть эльфийскую деревню толпа на площади, но теперь, когда та разошлась, стало невозможным не залюбоваться видом. Под ногами расстилалась великолепно выложенная брусчатка из странного мерцающего минерала неисчислимых оттенков голубого, немного напоминавшего по цвету лунный камень. Дома эльфов тоже окутывались мягким бирюзовым сиянием, но это не были дома в привычном понимании слова. Весь Рэгнум находился в окружении гряды неприступных скал, и в точно таких же небольших скалах скрывались выдолбленные просторные пещеры, укрытые горьковатым туманом. Вокруг каждой из них, обвитых цветущими лианами, сотнями ароматов благоухали ночные и дневные цветы, кустарники и плодоносные деревья.
Стоило Ви остановить на чём-то любопытный взгляд — и Лейлар сразу рассказывал об этом, словно стараясь отвлечь её от дурных мыслей. «Мы не выращиваем здесь растения из человеческого мира, — пояснял он по пути, — поэтому нам приходится предупреждать странников, попавших в наш дом, обо всех возможных опасностях с порога. К примеру, тот шар света на высоком стебле — не что иное, как лайденир, лепестки которого сами собой захлопываются при малейшем прикосновении и могут доставить массу неудобств, положи кто-то палец им в рот…»
К тому времени, как они дошли до беседки, скрывавшейся в недрах погружённого в полумрак сада, Виолетта уже знала, что мерцавшие камни под ногами назывались нейридом и давали достаточно света для любых растений туманной деревни; что огромное древо Ирт, на верхушке которого раскинулся удивительный замок, поддерживало своими чарами весь Рэгнум многие века подряд; что на священной земле Эльфийского народа никогда не держали животных, а погода здесь оставалась прохладной каждый день.
Она не могла не признать: Лейлар вёл себя весьма радушно и любезно на протяжении всей прогулки, и стоило им зайти в просторную королевскую беседку, как молчаливый Майкл поспешил отодвинуть каждому из спутников по изящному стулу без спинки и помочь им занять место за резным столом. Ви уселась на самый краешек, прямо напротив правителя, а вот сам мальчик предпочёл остаться стоять за его спиной, склонив голову на грудь, будто молчаливый слуга. Правда, было в нём и что-то мистическое, что-то донельзя эльфийское и своевольное, отчего он, скорее, казался величавым господином, чем подопечным своего короля, — и Виолетта не могла понять, на каких правах ему вообще позволили остаться в Рэгнуме.
В беседку вдруг вбежала взволнованная измождённая служанка, комкая в руках подол пышного платья, но, заметив Ви, сразу бросила на неё настолько испуганный взгляд, что ей стало совсем не по себе.
— Беспокоиться не о чем: кэльпи никому не причинит вреда, — сказал Лейлар, не дожидаясь пылких расспросов. — Как бы то ни было, Антейлин должен сейчас же осмотреть рану нашей гостьи. После зажгите фонари над столом. Принесите сладости и горячего вина для миледи: она замёрзла и голодна… Пусть нас больше никто не тревожит.
Ви подумывала о том, чтобы отказаться от его гостеприимства и просто убежать, но это шло против логики: единственный выход, который она знала, был закрыт. «Мало того, что Кэл меня не слушается, ведёт себя, как маньяк-шантажист, и шляется по деревне, где хочет, так ещё и та девушка… И этот человеческий мальчик… И я, кажется, ударила эльфийского короля, — вдруг вспомнила она, похолодев, — а если вдобавок и от еды откажусь, пиши пропало».