Роковой секрет кэльпи (СИ)

— Ох, ну… Я Виолетта. Виолетта Кэйтлин Ривс.
— Теперь повторяй: я требую вашего гостеприимства, Эльфийский народ, а взамен клянусь не проливать крови во зло на священной земле. Мой слуга, кэльпи из Проклятого озера, пойдёт со мной и также станет вашим гостем, хотите вы того или нет. Выполнение моих приказов — его обязанность.
Она послушно повторила, чувствуя себя кем-то, вроде маленького растерянного попугайчика, и всё-таки не удержалась от скептичного вопроса на середине фразы:
— Мой слуга… Издеваешься, что ли?
— Не дерзи, — Кэл сжал её ладонь чуть крепче, и Ви всё-таки закончила фразу, как требовалось, — а теперь назови причину, по которой ты желаешь попасть внутрь. Сойдёт любая.
— Ну, у меня есть право войти сюда… потому что я хочу получить ответы на свои вопросы. Так нормально?
— Чудесно, девочка. Просто чудесно… Теперь моя очередь. — Он убрал её руку с поверхности и с довольной усмешкой сам пробежал кончиками пальцев по сколам и трещинам грубо отёсанных брусков. Присмотревшись, Виолетта поняла: все борозды на них сливались в причудливую вязь, похожую на руническую, но порядком потерявшую свой внешний вид за многие столетия, и оплетали арку от подножия до самого верха. — Что ж… Я — тот, имя кому при рождении дано не было. И я требую входа в Нави’рум Райгх, чтобы неотступно сопровождать хозяйку, подчиняясь её приказам. Я имею законное право на вход, потому что желаю мести, и я знаю: ты меня слышишь, Лейлар… Прекрасно слышишь. Стоит девочке сказать хоть слово, как по священной земле потекут реки крови, а древо Ирт падёт. Смертные всегда были лживы в клятвах и неосторожны в речах, а теперь один её приказ в силах уничтожить вас всех… Поторопись и окажи нам гостеприимство лично, если ты не ищешь такого исхода.
От потяжелевшего голоса Кэла у Ви под лопатками пробежал холодок, но она смогла расслышать лишь обрывки требовательных слов, будто что-то мешало ей. Как только его губы перестали двигаться, кэльпи спокойно прошёл сквозь арку, потянув её за собой, — и самым обыденным образом исчез, растворившись в окутавшем поляну тумане.
Местность перед ними расплылась, густая пелена заволокла глаза, а когда она рассеялась, Виолетта обнаружила себя на старинной мостовой, у обратной стороны древней арки-портала. Кэл оказался здесь же, совсем рядом, а вокруг уже собиралась толпа существ, с ужасом смотревших на них обоих. Многие были одеты, точно воины, в лёгкие кольчуги или кожаные нагрудники, покрытые сотнями рун, но никто не держал в руках мечей, луков или стрел. Эльфы коротко поклонились, как один, и показали пустые ладони, соблюдая негласные правила приличия, хотя Ви могла поклясться: последнее, чего они хотели, — это встреча с кэльпи лицом к лицу.
— Здравствуйте, — без особой уверенности сказала она, оглядываясь вокруг, и тоже чуть поклонилась в ответ. У неё не было ни малейших идей о том, как ей следовало себя вести с волшебными существами, поэтому Виолетта старалась держаться донельзя приветливо и мирно, натягивая на лицо широкую улыбку.
Только вот это не работало. Совсем.
Те самые эльфы, о которых так расплывчато говорил Кэл, окружили их плотным кольцом, не позволяя даже оглядеться, но при этом выдерживая порядочную дистанцию. Она видела много мужских лиц — худые, с заострёнными подбородками и высокими скулами, с поразительно тонкой кожей и впалыми глазами. Почему-то ей сразу вспомнились вампиры из старых фильмов: настолько неестественно тощими и нескладными выглядели десятки воинов вокруг.
Может, это была злая игра лунного света или разыгравшегося воображения, но в первую секунду Ви немного испугалась их странных фигур и враждебных глаз, направленных прямо на неё. Правда, совсем скоро Виолетта поняла, что Эльфийский народ боялся её гораздо сильнее, чем она — их. И причиной тому стал именно кэльпи.
Луна серебрила десятки прозрачных крыльев в лёгком полумраке, опущенных за спиной у одних и колыхавшихся на ветру у других, и играла голубоватыми хрустальными отблесками на волшебных доспехах. Мертвенные лица искажались пляской теней от мягкого света, исходившего откуда-то из-под земли, покрытой вечерней дымкой, но у Ви больше не было времени их рассматривать: пришёл час вести переговоры.
 
— Здравствуйте, — ещё раз повторила Виолетта, откашлявшись, и сделала пару неуверенных шагов вперёд, на ходу поднимая пустые руки. — Простите за вторжение…
— Думаю, они не против, — тут же оскалился Кэл и обвёл глазами всю толпу. Изредка суженные зрачки останавливались то на одном эльфе, то на другом, выискивая знакомые лица, и тогда те, на кого падал его взгляд, замирали, боясь шевельнуться. — Вы же не против, верно?
Он не спрашивал, он утверждал. И никто не посмел ему перечить.
— Так, а ну подожди! — вмешалась Ви, уже чувствуя, что её идея найти верных и доблестных защитников среди эльфов летела в тартарары с первых же минут. — Ты ведь их пугаешь!
—…Я их пугаю? — он взглянул на неё с лёгким прищуром и привычным движением расправил волосы. Их чёрная волна тут же рассыпалась по плечам, и кэльпи беззаботно продолжил: — А в чём причина того, что они меня боятся? Разве мне нельзя смотреть на них? Говорить с ними?
— Мне всё равно, почему эльфы так себя ведут, поэтому и говорю тебе прекратить! Я хочу спокойно с ними поболтать, чтобы понять хоть что-то, так что заткнись и помалкивай, — не выдержав, рявкнула она. Присутствие внушительного количества существ вокруг придало ей уверенности, и Виолетта как никогда была настроена следовать правилу: «Враг моего врага — мой друг. Осталось только показать, что я на их стороне…»
К полному замешательству Ви, Кэл рассмеялся ей в лицо и резким движением кисти сорвал пуговицы на своей ненавистной рубашке:
— И не подумаю.
—…Что?! — чересчур запоздалый возглас вызвал у кэльпи новый смешок. Подойдя вплотную к Ви, он вдруг снова бесцеремонно схватил её за руку и развернул к себе спиной. Одна его ладонь сомкнулась на талии, другая же — увесистым булыжником легла на правое плечо, будто бы молча приказывая: «Не смей артачиться: пожалеешь».
— Тебе не ясно? Я сказал: «И не подумаю». Это значит, девочка, что сколько бы ты не повторяла и не требовала, я не буду делать то, чего ты хочешь, — наконец насмешливо разъяснил он, словно перед ним стоял глупый ребёнок. — А сейчас, если тебе интересно, я могу показать, почему вызываю у старых друзей такую бурную реакцию… Им не повредит напоминание.
Он резко поднял её подбородок, заставляя смотреть прямо в толпу, и его сжатые на плече пальцы не оставили Ви выбора.
— Я приказываю тебе не пытаться навредить мне в Рэгнуме и держаться от меня на расстоянии минимум двадцати футов!
— Очень смешно. Ещё одна попытка — и я сверну тебе шею прямо здесь и сейчас… У меня больше нет причин оставлять тебя в живых. А теперь умолкни и смотри, смертная. Я покажу кое-что интересное.
Пока Виолетта прокручивала последнее событие у себя в голове и пока до неё постепенно доходило, что её приказ и не думал выполняться, кэльпи не стоял без дела. После секундной задумчивости Кэл небрежным кивком указал на молодого эльфа в простых белых одеждах, замершего в первых рядах молчаливой толпы, и едва заметно поманил его к себе.
Все воины мигом поспешили отойти в сторону от паренька, как от прокажённого, и вокруг него тут же образовалось небольшое пустое пространство. Сглотнув, он подошёл немного ближе и ещё раз учтиво поклонился в знак приветствия.
— Надо же, эльф из Тихого леса… — Кэл чуть вскинул бровь, обведя взглядом сотни шрамов на его руках и открытых ключицах, но не придал этому особого значения. — Довольно церемоний. Скажи девочке, кто я такой.
 
Парень поднял встревоженные глаза на Ви, и лёгкие, почти неразличимые крылышки за его спиной быстро затрепетали.
— Чёрная смерть, — едва слышно выдохнул он.
Кэл одобрительно кивнул и чуть склонил голову набок:
— Верно. Вижу, обо мне наслышаны даже вы… Я вернулся. И я свободен.
— О чём ты? — Виолетта удивлённо посмотрела на чахоточно худощавое лицо нескладного эльфа, но тот хранил подавленное молчание, как и все кругом. — Кэл?.. Я сказала, отпусти меня, Кэл!