Роковой секрет кэльпи (СИ)
Наконец где-то рядом забрезжил свет, и Виолетта, воспрянув духом, уверенно зашагала вперёд задумавшегося кэльпи к показавшейся неподалёку дороге. Булыжники волшебно сверкали серебром под полосками лунного сияния, кое-где пробивавшегося через кроны сосен и дубов, и манили путников к себе из лесной чащи мягкой чарующей дымкой.
Ви настолько надоело петлять по незаметным стёжкам, что мощёная дорога посреди леса показалась ей самым волшебным чудом в мире, а мысли сразу стали спокойнее, расслабленнее: «Надо же, наконец-то добрались до этого Рэгнума… Маленькие тропинки — просто жесть, конечно, да от компании Кэла на душе легче не становится».
К огромной досаде Ви, не успела она пройти и трёх шагов, как из-за спины раздался тихий смешок. В ту же секунду кэльпи крепко схватил её за запястье и потянул назад, не давая ступить на брусчатку.
— Не стоит, — мурлыкнул он ей на ухо, бережно, но властно прижимая к себе за талию. — Не стоит, девочка. Стой на месте.
«Закричу или отдам приказ — и отправлюсь на тот свет, — без особого восторга признала она и смирно остановилась, стараясь даже не дышать. Кэл был слишком близко, — куда ближе, чем Ви могла бы ему позволить в обычных обстоятельствах, — и в голову снова начали закрадываться неправильные мысли, подпитываемые злосчастными чарами. — Так, Виолетта, а ну хватит! Подумай лучше вот о чём: может, здесь какая-то ловушка?»
Теперь она уже куда пристальнее посмотрела под ноги на мощёную старым булыжником дорогу. До неё оставался всего один шаг — и Ви могла поклясться, что где-то вдалеке замаячили огромные золотые ворота, укрытые клубившимся туманом.
— Кэл? С чего это ты?.. — Виолетта попыталась задать вопрос, но голова почему-то начала кружиться, и ей понадобилось сделать глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. — Мы ведь почти пришли.
— Нет, не думаю, — вполне искренне осклабился он. Кэльпи внезапно прижал Ви ещё ближе к себе, положив голову на её плечо, но предупреждающий взгляд казался скорее испытывающим, чем расслабленным, а движения стали плавными, — даже покровительскими, — и невероятно осторожными.
Вдруг Кэл странно засмеялся — его прохладное дыхание защекотало шею — и шепнул куда-то в пустоту, словно ни к кому конкретно не обращаясь:
— Мне плевать, из какого ты народа. Разве тебя не учили манерам? Она — моя добыча, не твоя.
—…Добыча? Совсем спятил? — пробормотала Виолетта, уже чувствуя внезапную сонливость, и немного обмякла в его руках. Веки стали такими тяжёлыми, будто налились свинцом, а золотые ворота впереди так и сулили тепло, еду и нежный уют за массивными, едва приоткрытыми створками.
— Я не тебе, — не скрывая лёгкого презрения, кэльпи одной только фразой отмахнулся от её вопроса. — А сейчас прекрати и исчезни, если не хочешь, чтобы добычей стал ты… Всё, что говорят о Проклятом озере, — чистая правда.
Пронзительный крик, полный ужаса, эхом пролетел над лесом, и в следующее мгновение мираж перед ними исчез, как и чувство усталости, и внезапное головокружение. Ви с трудом успела сообразить, что произошло, а потом, закричав так, как ещё никогда не кричала в своей жизни, подалась назад, сильнее вжимаясь в крепкие руки Кэла.
Вместо широкой дороги, на которую Виолетта уже готова была так беспечно ступить, зиял обрыв, футов тридцать в глубину. Где-то внизу бурлила мелкая грязная река, то и дело обнажая дно, усеянное острыми осколками булыжников и скал, а холодные брызги серебристым дождём разлетались над чёрной водной гладью.
Всего секунду назад Ви стояла на самом краю от смерти, и, не схвати её Кэл так крепко, она наверняка разбилась бы о камни.
Упала бы, покалечилась, захлебнулась.
— Это было… близко, — в конце концов выдохнула Виолетта, невольно вздрагивая, и часто заморгала, стараясь стряхнуть с себя остатки обманчивой пелены морока. — Боже, да что за чертовщина?!
— Тебе ни к чему знать его имя. Могу сказать одно: сильного, но глупого духа наверняка ждал бы хороший обед этой ночью. Хэйрги из Водного народа вечно мешают тем, что создают дороги, где их нет, и убирают оттуда, где были… Не отходи от меня далеко, девочка, или закончишь как они, — кэльпи выразительно кивнул на груду костей, видневшуюся у противоположного берега реки. Среди них даже с высоты обрыва угадывались очертания не только животных, но и человеческих черепов, отшлифованных добела чьими-то мелкими острыми зубками.
— Спасибо, — неуверенно поблагодарила Ви, когда он, помедлив, позволил ей выскользнуть из его объятий, и в душе не удержалась от проблеска признательности: «Кэл меня защитил. Не дал сорваться в реку. Может ли быть, что на самом деле он иногда ведёт себя ну хотя бы чуточку?..»
— Ошибаешься, — мгновенно ответил кэльпи, перехватив её взгляд. — Ты — мой единственный пропуск в Нави’рум Райгх. К тому же, ты — моя, девочка, и если тебе суждено умереть, то это случится лишь от моих рук и по моей прихоти… А теперь пойдём. Уверен, нас давно ждут.
Развернувшись, кэльпи безразлично зашагал в самые дремучие заросли шиповника, с лёгкостью пробираясь через его колючие побеги и острые сучки; Ви только застонала при виде плотной стены кустарников перед собой, но нехотя двинулась вслед за Кэлом, уже ругая себя за секундную мысль о благодарности.
Теперь тропинки не казались ей такой плохой затеей.
Они шли добрых минут пятнадцать, прокладывая себе путь через колючки и корни деревьев, пока, наконец, Кэл не сбавил темп. Он, будто задумавшись о чём-то, остановился на маленькой полянке возле старой, полуразвалившейся каменной арки, поросшей мхом и лишайником, за которой не находилось ровным счётом ничего, кроме продолжения леса. Казалось непонятным, что это сооружение вообще там делало и для чего было предназначено, пока кэльпи не сказал будничным тоном:
— Мы пришли.
— Ох… Ну да, конечно. Понятно. Это же очевидно.
Виолетта недоверчиво приблизилась и с явным подозрением намотала кругов пять вокруг арки, осматривая её со всех сторон. На мгновение она прикрыла глаза, делая глубокий вдох перед решающим шагом, и почувствовала, как всё внутри неё воспротивилось этому и зашептало: «Беги. Беги прочь. Смерть. Смерть. Смерть. Вернулся. Свободен. Все умрут, все умрут». Но стоило Ви прислушаться получше — и стало ясно, что тихий шелест голосов, терявшихся среди воя зябкого ветра, был вполне реальным.
Она не замечала никого вокруг, сколько бы ни вглядывалась в кусты волчьего лыка и стволы деревьев, покрытые подушками кукушкина льна у самых корней, но боковое зрение то и дело выхватывало движение крошечных духов со всех сторон. «Ну так сделайте что-нибудь! — одними только губами шепнула Виолетта — и пугливые комариные голоса исчезли так же внезапно, как появились, оставив её с кэльпи один на один. — Ох, ладно, тогда валите: вот ведь трусы!»
Каждый жест Кэла уже выражал нетерпение, поэтому Ви зажмурилась и, задержав дыхание, дважды ступила сквозь старинную арку. Она ожидала чего угодно: боли, покалывания, вспышки, а, в конечном счёте, ноги остались стоять всё на той же опушке тёмной чащи. Не понимая, почему это не сработало, Виолетта попыталась пройти в обратную сторону — и снова никакой магии. Кэльпи молча наблюдал за ней издали, и весь его скептический вид говорил об одном: «Боже мой, ну как меня угораздило связаться с такой идиоткой?..»
— Может, скажешь уже, как это работает? — уставилась на него Виолетта после десятка тщетных попыток. — В конце концов, ты туда рвёшься, не я.
Кэл пожал плечами, подошёл ближе и взял её за руку, уверенно кладя кончики горячих пальцев на один из самых затёртых камней старой арки.
Беспричинный, неестественный, животный страх захлестнул Ви с головой; тысячи ужасающих картин промелькнули перед глазами, но, перебарывая себя, она осталась стоять на месте. Всё в ней было против этого решения, тело так и порывалось броситься бежать прочь, и всё же ладонь Кэла оказала на удивление отрезвляющее действие: страх отступил.
— Представься, — спокойным тоном приказал он.