Роковой секрет кэльпи (СИ)
Кэл ступал по земле совсем беззвучно, как огромная чёрная кошка, а вот хруст веток под ногами Ви вместе с её тихими ругательствами то и дело тревожил мёртвое затишье леса. Она, как могла, старалась не отставать, но кэльпи поминутно приходилось останавливаться и поджидать её, иногда проскальзывая глазами по зарослям вокруг.
Ей показалось, что они оставили то самое озеро, где когда-то жил кэльпи, немного левее, но Ви не горела желанием уточнить. «Как ни крути, мне уже давно стоило понять: Кэл никогда не стал бы кому-то другом, — подумала она, пробираясь под особо низкими ветвями сосны. — Он — заклятый враг каждому, кого только встретит на своём пути. И разговаривать с ним — худшая идея из всех возможных».
— Маленькая смертная, — ровный голос вдруг прозвучал так тягуче и сладко, что Виолетта затаила дыхание, ожидая очередную подлость, и умерила и без того вялый шаг. — Если бы ты не отказалась сесть мне на спину, мы бы уже давно были на месте…
— Ох, нет-нет-нет! Я же сказала: никаких лошадок. Как-нибудь сама дойду, — молниеносно отрезала она и начала переставлять ноги в два раза быстрее, невнятно бормоча на ходу: — Не собираюсь рисковать шкурой…
— Разве ты ещё можешь чем-то рисковать? — Кэл лукаво рассмеялся и бросил на неё на удивление игривый взгляд аспидных зрачков, словно вот-вот собирался сказать что-то занятное. — Задушить, утопить, разорвать на мелкие кусочки… Пожалуй, мне бы удалось провернуть что угодно из этого списка и даже больше, стоило бы только захотеть. Однако прямо сейчас я вправе нести тебя на руках, танцевать или, если пожелаю, целовать — и ты не посмеешь мне возразить… Или это не так?
— Да пошёл ты, — едва слышно ругнулась Ви, вскинув голову в немой ярости, и попыталась его обогнать, несмотря на ужасную усталость. Правда, носок левого ботинка сразу зацепился за первый же древесный корень, выступавший над землёй, — и она споткнулась, но кое-как удержала равновесие, пропрыгав следующий десяток футов на другой ноге.
— На твоём месте я бы подбирал выражения куда более осторожно, смертная. Это не похоже на «повиновение», — заметил Кэл сквозь хриплый смешок, и Ви вспыхнула от гнева, коря себя за неуклюжесть и чересчур порывистые слова. — Впрочем, мне всегда было очевидно: ты, как и я, не из тех, кто склоняет голову… «Ложь во спасение» — так вы это называете?
«Ох, значит, он понял с самого начала, — мрачно осознала она и пробежала пальцами по свободному краю рукава куртки, натягивая его до середины ладони. — Да уж, было глупо надеяться на то, что мне удалось оставить кэльпи в дураках… Правда, и причин скрывать мысли теперь нет. Может, рискнуть, а? Минутка самоубийства, так сказать…»
— Слушай, я уже делаю то, чего хочешь ты. Иду туда, куда нужно тебе. Разве этого мало? — наконец выдохнула Ви, не пытаясь что-либо отрицать, и начала подбирать слова как можно аккуратнее: даже спустя столько времени шея ныла при одном лишь воспоминании о руках Кэла. — Ты тоже прекрасно понимаешь, что сейчас я ничего не могу сделать. Шаг влево, шаг вправо, неверный приказ — и мне крышка. Так, может, объяснишь разок для разнообразия, куда именно мы топаем? Что за волшебные существа? Но хватит уже дурацких загадок, серьёзно: мне и без них некуда деваться…
Кэльпи чуть задумался, будто решая, мог ли прямой ответ как-то навредить его планам, только вот Виолетта, судя по всему, больше не представляла им угрозы. В конце концов, он благосклонно кивнул и поравнялся с ней, сбавив шаг.
— Узнай ты о них сейчас или потом — для меня совершенно не важно. Так уж и быть… Обитель Эльфийского народа из Волшебного народа, Нави’рум Райгх, — последовал его ответ. Заметив полное непонимание в её глазах, он снисходительно пояснил: — На вашем языке — Рэгнум Нэбьюлёзум, их священная земля… Возможно, сейчас смертные назвали бы её Туманным царством.
—…Эльфы. Ага. Ладно, я просто промолчу. Скажу честно: на название мне плевать, поэтому следующий вопрос — они захотят меня прикончить? Например, если мы сделаем что-то не так? И смогу ли я уйти из их… как это называется… логова?
В голове грузным шмелиным роем крутилось слишком много вопросов, сталкиваясь друг с другом каждую секунду, и разыгравшееся воображение то и дело рождало десятки новых догадок и планов. «Узнать бы, что он собирается учудить… Может, свернуть шею кому-то из эльфов? И если так, смогу ли я успеть как-то расположить этих ребят к себе, чтобы получить защиту?» — с трудом соображала она, перебирая и взвешивая даже самые безумные варианты, поэтому, пока Кэл был склонен к общению, Ви старалась воспользоваться его удивительно дружелюбным настроением по максимуму.
— Могут ли они захотеть убить тебя? Да. Станут ли? Ни за что. — Он всё так же спокойно отвечал на её вопросы, и, кажется, ничуть не лгал. — Тебя не будут удерживать силой: Эльфийский народ относится к смертным куда терпимее, чем я.
— Ага, и если я приду туда и велю тебе утопить кого-нибудь из эльфов, они не скажут мне ни слова поперёк, но вежливо предложат чаю с булочками, — не удержавшись, съязвила она и в который раз за ночь пошарила по карманам в поисках хотя бы одной завалявшейся конфеты. Живот то и дело маленьким синим китом пел унылые песни, а по пути, как назло, не встречалось ни ягодных кустов, ни орешников.
— Именно, — его губы неожиданно растянулись в хищной улыбке. — На своих владениях эльфы всегда подчиняются собственным законам… Так что, хочешь попробовать?
— Что? Булочки? Чай? — Ви попыталась увильнуть от вопроса, но получилось, мягко говоря, паршиво.
— Утопить. — Такая идея явно пришлась кэльпи по душе, и в чёрных глазах уже заплясали озорные, дьявольские огоньки. — Было бы весело развлечься, когда я закончу со своими делами…
Она поняла, что тему нужно было сменить. И чем скорее, тем лучше.
— Давай-ка лучше поподробнее про законы. Перечисли их. — Заметив его неодобрительный вид, Виолетта мигом поправилась: — Ну, в смысле, пожалуйста. Я всегда так разговариваю, ладно?
— Чёртовы законы… Нет: их настолько много, что сами эльфы давно оказались связаны своими же правилами по рукам и ногам. Слова королей соблюдаются веками после их смерти, какими бы абсурдными они ни были, — и однажды подобная дань мёртвым станет причиной гибели живых. — Кэл безмятежно пожал плечами, ступая по зарослям вереска куда изящнее любого человека: тонкие высокие стебли совсем не ломались под подошвами чёрных кроссовок. — Конечно, если подумать, то тех запретов, что я помню, вполне достаточно… Не проливать чужой крови во зло на земле Райгха. Не вредить хозяевам кэльпи — да, девочка, смертным вроде тебя — или гостям. Никогда не ходить к Проклятому озеру. Подавать сладкое только на чёрных блюдах. Не есть бельчатину под страхом казни…
— Серьёзно? Почему так?
— А чёрт его знает, — Кэл чуть скривился, как если бы сам считал этот пункт той ещё чушью. — Возможно, одному из королей слишком нравились белки.
— Окей, я смотрю, у эльфов есть свой пунктик на странности… — Она хмыкнула, тщетно пытаясь понять логику Волшебного народа, но, решившись, всё-таки уточнила: — Ну, а тебе-то к ним зачем?
— Когда-то они дали мне то, чего я не желал. Сделали тем, кем я не был. И забрали единственное, чем я дорожил. — Ви не смогла не заметить: каждый раз, когда речь шла об эльфах, голос Кэла становился таким стальным и ужасающе ледяным, что в голову сама собой закрадывалась мысль: «Надеюсь, эту ненависть я никогда не прочувствую на себе… Интересно, какую вещь они забрали? Может, его сокровище?» — Как бы то ни было, девочка, но утраченного уже не вернуть. И теперь я потребую справедливости, которой достоин.
Вздохнув, она решилась на отчаянную попытку:
— Тогда расскажи мне о своём сокро…
— Не переходи черту, смертная, — в тёмных пронзительных глазах в ту же секунду вспыхнула холодная жестокость. — Сейчас я в хорошем расположении духа, однако это ничем тебе не поможет.
Ви прикусила язык и, покачав головой, направилась вслед за ним по очередному повороту тропинки. «По крайней мере, попытаться стоило, — утешала себя она. — Ещё пара таких разговоров — и он где-нибудь, но должен ведь проболтаться!»