Пленница Потаенного Царства

краю городского причала, наименее
загруженному и более безлюдному. Вдалеке кипели погрузочные работы, кричали
матросы и капитаны, трещали сходни и звенели якоря. Здесь, лишь качались несколько
крестьянских джонку, да гомонила большая стая морских птиц. Реншу медленно побрел
вдоль побережья. Одни скручивали снасти или готовили сети, другие попивали
жасминовый чай в припортовых закусочных и чайных.
Устроившись в одной такой у самой кромки воды, Реншу (намеренно спрятавшись
за плащом, чтобы не быть узнанным) заказал бирюзовый чай40 и засахаренную клубнику.
Было тепло и безоблачно, в воздухе кружили лепестки отцветающих хризантем, за
соседним столиком играли в кости.
Реншу вспомнил родителей – жизнь и смерть, могущество и забвение, радость и
скорбь – не больше, чем еще один поворот Колеса. Все приходит и уходит в срок. Этого
не остановить. Этому не помешать. Ах, если бы он хоть что-нибудь мог исправить, если
бы хоть на что-то мог повлиять.
Отпив бирюзового чаю, печальный наследник уставился в море. На горизонте
покачивалась джонку. Мгновенье, и лодка приблизилась на сотню ли, еще секунда и она
очутилась у городского причала. Принц удивился – на палубе стояла невысокая девушка в
платье из нескольких слоев шелка, подвязанных золотым поясом.
- Лин? – Реншу вскочил, чуть не опрокинув чашу. Он потер глаза, но уже догадался, что зрение не обмануло. На палубе действительно высилась его пропавшая сестра.
Когда джонка ударилась о каменистый берег, принц выскочил из-за камней, нервно
комкая рукава белоснежной бяньфу.
Заметив, что Реншу в трауре, Лин сдвинула выщипанные брови-мотыльки и сошла
по сходням. Принц подбежал и воскликнул:
- Где ты была? Почему не возвращалась домой?
- Я расскажу, но, - Лин обозрела прибрежную суету, - не здесь. Уйдем отсюда.
Брат и сестра свернули в соседний сквер и присмотрели резную скамеечку в тени
цветущих магнолий.
- Я не могла, - наконец, призналась она и сжала руки брата. – Очень хотела, но не
могла. – Девушка немного помолчала и заметила: - Ты вырос и стал похож на отца.
Реншу погрустнел.
- Он этого уже не узнает.
Наследник Срединного Царства спокойно рассказал обо всех невзгодах, что
свалились на Империю в ее отсутствие, но стоило ему упомянуть имя Шэня, его голос
закаменел.
- Не успели мы сотворить молитвы призывания души покойного и совершить
паломничество к усыпальнице, возведенной на склоне Горы Царя Обезьян, а этот наглец
40 Бирюзовый чай – чай, занимающий промежуточное положение между зеленым и черным чаями
уже нацепил одеяние, расписанное двенадцатью священными символами, и возложил на
голову венец из двенадцати рядов нефритовых шариков, объявив себя владыкой.
- Так он регент? – Изумилась Лин. – До твоего совершеннолетия? А куда делся
Первый Министр Чанг Минг?
- Отправился на судилище Яньвана. А заодно его любовница Ян Мей и ее сын Ксиу.
Лин печально покачала головой. Она всегда подозревала о связи Первого Министра
и Любимой Наложницы отца, но и подумать не могла, что эти двое зайдут столь далеко.
- Я не верю ему, Лин, - продолжал Реншу. – Шэнь что-то замышляет. Я боюсь, он
хочет меня устранить.
Лин испуганно стиснула его руки и побледнела, а он подвел итог:
- Хорошо, что ты вернулась. Сами боги Девяти Небес привели тебя домой.
Императрица Потаенного Царства печально прикрыла зеленые глаза.
- О Реншу, - вздохнула она. – Я не смогу остаться.
- Как? Почему?
Лин подняла голову и улыбнулась. Только сейчас он понял – его сестра уже не та
наивная и грустная принцесса-дурнушка, о которой сплетничали служанки и евнухи во
Внутренних Покоях и на террасах. В ней что-то изменилось. Изгиб бровей стал более
мягок, глаза излучали мудрость, вечно напряженные уголки губ расслабились; на лице -
умиротворение и счастье.
- Кто он? – Понял принц.
- Лю Тай. Император Потаенного Царства и мой муж.
Реншу тихо выдохнул. Удивила, так удивила.
- Я приплыла на день. Повидаться, - шепнула девушка. – Видишь эту джонку? –
Кивнула к берегу, - она волшебная. Завтра на рассвете я уплыву. Я поклялась Таю, что
вернусь через сутки и должна сдержать слово. Иначе…
Лин не знала, что случиться с ее мужем, если она не вернется ко сроку, но
чувствовала – точно беда.
Принц удрученно кивнул. У старшей сестры появился новый дом, новая семья и
целое царство в придачу. Он отвернулся.
В просветы фруктовых крон виднелась Скала Солнца. У подножия блестели
разноцветные крыши домов мандаринов, а на склоне – величественный Изумрудный
Дворец.
- Вернемся в покои и ты мне все подробно расскажешь, - предложил мальчик и
встал.
- Да, вернемся, - согласилась она.
* * *
- Ты уверен? – Вскричал Шэнь, вскакивая с шелковых подушек.
Толстое бедро генерала подалось левее и опрокинуло жаровню, на которой
подогревались кувшины с вином.
- Да, господин, - евнух, припавший к полу, дрожал от страха и не смел поднять
головы. – Я только что видел принцессу Лин и принца Реншу. Они направлялись к
подножию Горы Царя Обезьян. Думаю, принцесса захотела отдать почести покойному
отцу.
За красными ширмами играли на музыкальных инструментах. Шэнь развернулся и
рявкнул наложницам:
- Умолкнуть.
Музыка оборвалась. Регент обернулся к евнуху и повелел:
- Продолжай.
- Есть еще кое-что. Один человек подслушал их разговор. Он сказал, что расскажет
об этом только вам. Но, - сделал паузу евнух, - за сведения он требует восемь даней
золотом.
Шэнь глянул на рисовую бумагу перегородок и гаркнул:
- Пошли вон!
Когда женщины вышли, он повелел:
- Где он? Пусть войдет.
Евнух стукнулся лбом об