Пленница Потаенного Царства

Озеру и раскидистой сливе, росшей
на его берегу. Капли барабанили по озерной глади, размывая отражения вялотекущих
облаков. Лин подошла к берегу, заглянула в воду и вскрикнула. Из воды на нее смотрели
два пылающих огнем глаза.
Отскочив под дождь, она обернулась. Хозяин вод и дождей, обвив сливу гибким, чешуйчатым телом, поглядывал на нее сквозь просветы в листве. Его дыханье
превращалось в облака, из ноздрей сыпались пламенные искры, меж оленьих рогов
посверкивали синеватые молнии.
Пересилив страх, принцесса вздернула голову и процедила:
- Вы подсматривали за мной?
Морской дракон сузил перечеркнутые черным зрачком глаза и прогремел:
- Я мирно дремал на этом дереве всю прошлую ночь. До вас мне дела нет.
- Ах, вот как, - она оправила тройной шелк платья, блеснула золотыми браслетами. –
Тогда прошу прощения.
Лунг изрыгнул облако раскаленного пара (по всей видимости, усмехнулся).
Желтые, немигающие глаза приводили дочь Императора в холодный ужас и чтобы
сбросить наваждение, она начала:
- Господин Лунг, я прибыла сюда вместо Сына Неба…
- Чтобы умереть, - прорычал дракон. – Вы уже говорили.
- В таком случае я не понимаю, почему вы медлите, - ее голос сорвался. Она
вздохнула. – Я думала…
- Вы думали, как только ступите на землю моего царства, умрете в тот же миг, -
гремел драконий бас. Сливовый ствол под ним трещал, как щепка.
- Да, - призналась она, возвращаясь под ветви. Дождь промочил ее шелка и тонкая
ткань облепила стройное тело, заметно подчеркнув небольшую грудь и бедра.
- Зло совершил ваш отец. Ему и нести заслуженную кару. Он обманул меня. Просил
о последнем желании. Обещал вернуться, а сам прислал на смерть девчонку. Я не позволю
водить себя за нос! За обман он заплатит вдвойне! Я нашлю на его царство смерчи и
ураганы и затоплю плодородные земли на три тысячи лет! Я сожру его детей и слуг, и
только потом спалю его самого…
- Нет! – Вскричала Лин и, упав на колени, закрыла лицо ладонями. – Не делайте
этого! Он не присылал меня к вам. Клянусь, он собирался вернуться, но я его опередила. Я
приплыла сюда добровольно, потому что… хочу умереть. Прошу, покарайте меня, но не
трогайте отца и мой дом. Они ни в чем не виноваты.
- Вы ищете смерти? – Искренне удивился Лунг. Его голос смягчился, раскаленные
облака, обволакивающие змееподобное тело стали прозрачней и тоньше. – Почему?
Принцесса отняла руки от лица.
- Боги уготовили мне Путь Испытания. Но я слаба. Проживи я хоть тысячу лет мне
его не одолеть.
- Интересно, - грохотнул дракон, сломав три ветки.
У Лин не осталось выбора и она честно рассказала о судьбе, которую для нее
избрали Первый Министр, Любимая Наложница и наследник Империи.
- Разменная монета, господин Лунг, - горько сказала она. – Судьба принцессы, не
больше, чем разменная монета. – Лин медленно встала с колен и выдержала прямой
взгляд дракона. – Поэтому, какая разница, где сгинуть. В диком краю кочевников или в
пасти беспощадного морского чудовища. Я готова. Сделайте это сейчас.
Принцесса закрыла глаза, вслушиваясь в мерный шорох затухающего дождя.
В этот момент над берегом Совиного Озера прокатился громоподобный драконий
смех.
- Вы позабавили меня, госпожа. Жду вас вечером на ужин.
Ошеломленная Лин открыла глаза, а Лунг, сокрушив массивный ствол сливы, взмыл
в облака черно-золотистой лентой и исчез.
* * *
Принцесса оделась в шелка цвета морской волны и подпоясалась широкими лентами
в серебре и жемчугах. Едва прикрытую грудь украсила драгоценным кулоном. Волосы
заколола шпильками из слоновой кости с нефритовым навершием, оставив часть прядей
свободно ниспадать на левое плечо. Бледное, но ярко накрашенное лицо прикрыла веером
в позолоте.
В Зале Пиров ее ожидал царский ужин. В свете горящих свечей бумажные
перегородки сверкали золотыми цветами; по стенам вились иероглифические изречения
из Учения об Извиве Пути.
- Вы опоздали, - злобно грохнул Лунг.
Лин вздрогнула и присмотрелась – дракон обвил стол чешуйчатым телом, примостив
голову на противоположном краю, и посверкивал желтыми глазами с вертикальными
зрачками.
- Я заблудилась, - оправдалась она, опуская взгляд.
- Садитесь.
Принцесса села, оказавшись напротив раскаленной пасти чудовища, дыханье
которого было горячее пламени в очаге.
- Угощайтесь, - в тоне дракона появилась насмешка.
Лин почувствовала себя безвольным музыкальным инструментом в руках
изощренного дирижера, но подчинилась. Отведав изысканных блюд и пряного вина с
шафраном, она спросила:
- Отец говорил, вы называете свою страну Потаенным Царством?
- Да, - согласился Лунг, не отрывая головы от стола. Громадные глазища то
раскрывались, то лениво прикрывались. – В дни своего расцвета оно не ведало
поражений. Враги и союзники трепетали перед нашей мощью и силой. Завоеватели не
могли отыскать сюда путь. Все – из-за магической завесы-тумана, сотворенной старыми
колдунами. Из-за этого родился миф, будто боги благословили наше царство и сделали
его невидимым.
- Что же случилось? Боги лишили вас милости?
- Мы это заслужили. Владыка Потаенного Царства из Династии Лю, получивший
титул Властелина Воздуха и Воды, возмечтал покорить то, что неподвластно армии
смертного войска. И жестоко поплатился.
- Поэтому те люди в городе обратились в камень?
- Да. Проклятье поразило не только императорскую семью и сомкнуло