Пленница Потаенного Царства

Лин переполняли
головокружительная отвага и одновременно ощущение полной беспомощности, заброшенности и одиночества.
В ночной тишине верещал зимородок – символ императорского величия и власти.
Она обернулась - в последний раз посмотреть на Изумрудный Дворец, возвышавшийся на
склоне Скалы Солнца. К горлу подкатил комок, хотелось упасть на колючие, мокрые
камни и разрыдаться. Она помотала головой – нельзя поддаваться страхам, нельзя
отступать на полпути. Она пожертвует собой не ради Империи, но ради отца и брата.
Лин набралась храбрости и шагнула на сходни. Едва ее нога ступила на палубу, корабль будто ожил: по бортам и перекладинам пробежался серебристый огонь, паруса
вздулись без встречного ветра, а руль скрипнул и завертелся, точно под рукой незримого
капитана.
Через минуту джонку вынесла ее в открытое море. Стояла ночь и было холодно. Не
желая мерзнуть на палубе, Лин спустилась в трюм корабля. Выпитое вино сморило
девушку и она забылась глубоким сном.
… Джонку ударилась о песчаную мель и остановилась. Волшебное судно вынесло
принцессу к неизвестному берегу в тумане и мгле. Она спустилась на песчаную крошку и, желая быстрее покончить с тем, что тяготило ее последние сутки, громко крикнула:
- Мое имя Лин! Я приплыла сюда, чтобы понести наказание вместо своего отца!
Рассветные сумерки Потаенного Царства ответили ей гулким эхо.
И-Цзин. Книга Перемен
I.
день Олова месяца Зеленого Шелка, 1531 год Марса
или Четвертый Месяц 35 года правления Императора Шу Аньфу
Принцесса долго шла по тишине и туманам незнакомых земель и только потом
заметила извилистую дорожку, уводившую в прибрежный город. Ее не встречали, ей не
отвечали. Это пугало.
Девушка не знала, с каким злом ей суждено столкнуться, но была готова принять
смерть в любой момент. Однако, ничего такого не случилось.
Едва она переступила городские границы, то ужаснулась. Везде и всюду стояли или
сидели неподвижные люди. У домов, на площадях, в переулках. Они выглядывали из
окон, смотрели с балконов, молчали на террасах. И все, как ей показалось, были высечены
из светлого камня.
Осенив себя охранным знаком, Лин пошла дальше, в здешний дворец. Он
возвышался на склоне горы и был соткан из мрамора, хрусталя и нефрита. Как и
предполагала девушка, внутри – ни души. Пустые залы, тихие коридоры, безмолвные
сады. Дальше принцесса спустилась в долину, к поселению крестьян. Но и там не
обнаружила никого кроме странных каменных людей и редких беспризорных животных, бродивших меж домов.
Утомившись ходить в туманах чуждого царства, Лин свернула в садик, украшенный
красным фонарями, и вернулась в Хрустальный Дворец. Молчаливый город окутал
охристый сумрак; цветущие сливы и персики утонули во мгле.
В просторных переходах горели лампы и благоухало сандалом. Лин вдохнула и
остановилась, а в следующий миг испугалась. В сумеречной мгле мелькнуло белое пятно
– это вышагивал величественный белый тигр. Он не проявлял беспокойства или агрессии, лишь бросал на нее внимательный взор.
Принцесса удивилась – отец говорил, что кроме Лунга во дворце никто не жил.
- Только призраки и эхо хозяина, - зловеще вспоминал Император на городском
причале.
Тигр пропал в зарослях пионов. Лин бросилась за ним и хотела окликнуть, как
справа шелохнулась сливовая ветвь. Впустив в Сад Пурпурного Соловья луч звездного
света, она осыпалась нежными лепестками. Лин подняла голову – в бездонную черноту
взмыл большой серый журавль. Еще один неожиданный обитатель дворца.
- Как странно, - шепнула она и тронулась дальше.
Когда принцесса вернулась в покои - ее ожидал сюрприз. На кровати лежали
роскошные одежды из красного и зеленого шелка, серебряные пояса в нефритовых
отстрочках, легкие ленты и туфельки; золотые кольца, браслеты и ожерелья с опалами, сапфирами и жемчугам. На лакированном столике стоял фарфоровый чайник с
жасминовым чаем, на широких блюдах - ароматные сладости.
Принцесса опустилась в кресло у очага и спросила:
- Зачем все это, господин Лунг? Зачем кормить и одевать того, кого намерены
казнить?
Мгновенье стояла гробовая тишина, а после за переплетами окон сверкнула
гигантская вьющаяся тень. Лин кинулась к ближайшему окну, но все что увидела –
темный извив, воспаривший в звездное небо.
- Лунг, - осознала она с ужасом.
Все это время ее будущий палач наблюдал за ней из темноты. Она свела плечи и
дернулась – от мысли о скорой встрече с загадочным повелителем Потаенного Царства ей
стало дурно.
* * *
Косой дождь застал ее на полпути от Хрустального Дворца к Холмам Ясного Утра.
Чтобы переждать непогоду, она свернула к Совиному