Тысяча ступеней

Интересно, чего нам ждать? – сам у себя спросил Парауэл в задумчивости.
Откуда-то взялось нетерпение. Даже непонятно, чего больше хотелось: чтобы подплыла скорее лодка или прискакала группа всадников. Лодка вроде бы оказывалась к берегу ближе, но скорость коней компенсировала расстояние.
- Хотел бы я иметь под рукой хороший электронный бинокль! – воскликнул Станис.
Парауэл медленно полуобернулся к нему и мягко возразил:
- Зачем же! – Лицо его приобрело каменное выражение, и он твёрдо сказал: - В отличие от вас, Станис, я находился в руках Скатагеви и знаю кое-кого из людей его шайки. Зрение у меня не лучше вашего, но я сразу узнал третьего от левого края ездока. Присмотритесь. Даже на таком расстоянии можно заметить его долговязость. У него одна особенность – одна нога короче другой. Его прозвали «Кен-накрен».
- И что это значит для нас? – спросил Эр Лан, поглядывая в разные стороны.
- Да ничего, - удивил Парауэл. – Да, да! Если это посланные Скатагеви люди, то они опоздали к нашему отправлению и не успели сказать нам «прощайте» и «счастливого пути».
- Возможно, но мы здесь!
- Ну и что?
- Как что?! Скатагеви может выместить злобу на нас, когда его люди схватят нас и приволокут к нему, привязав ногами за хвосты коней.- Вот когда, и Эр Лан победоносно посмотрел на Станиса, - нам бы понадобилось современное оружие.
- Оно нам не нужно, - заметил Чарльз, понимая, в чём корень спокойствия Парауэла.
Лодка уткнулась в песчаный берег, а конная группа остановилась совсем неподалёку. Наездники о чем-то между собой спорили, что было ясно по резким, выразительным жестам рук.
- Надо убираться отсюда, - сказал вполне рассудительно Чарльз Уарт и поспешил навстречу Хэку, который вышел из лодки на берег.
Ни Парауэл, ни даже Станис, чей характер, за время путешествия по Аримбле, стал горячим, не возражали против слов Чарльза. Эр Лан им был даже рад. Вёсла двух матросом дружно шлёпнула о воду и лодка, ежеминутно по нескольку раз подбрасываемая на волнах, отошла от берега к скакавшему на волнах катеру.
Как видели из лодки, конная группа повернула назад и уже не спеша скрылась за небольшими холмами, перед которыми был каменисто-песчаный пляж.
Странное появление группы бандитов именно на лошадях и их остановка невдалеке от берега, то, что они не стали нападать, - всё это осталось тайной.
Глава тридцатая
Парауэл повернулся от борта и сказал:
- Это была лишь первая проба.
- Ты подозреваешь, что это были люди Скатагеви? – спросил Витор.
- Я уверен в этом, узнав одного из подручных Вэрдлака.
- Нам предстоит опасное дело, - заметил пол Нэдсон. – Почему бы нам не попытаться подумать о примерном развитии событий?
- Это затруднительно, - засомневался Эр Лан.
- Эр Лан прав, - сказал Станис. – Ничего толком предположить нельзя, но в одном я точно уверен: Скатагеви не отстанет от нас.
Все согласились с ним.
- О чём разговор? – раздался чужой голос.
Они обратили внимание, что к ним подошёл высокий широкоплечий мужчина. Он не был стар, но седина уже густо пробила слегка рыжеватые волосы. Мужчина носил совсем рыжие усы и имел строгий вид.
- Вы, видимо, капитан этого катера? – предположил Витор.
- Да, я капитан Дарьент.
- Дарьент? – переспросил Витор. – Но разве…
- Этому удивляются все, кому не лень. Я лишь однофамилец нашего президента. Разве у вас не бывает однофамильцев?
- Бывают.
- Так о чём разговор?
- О происшествии на берегу.
- А что там случилось?
- Можно сказать ничего, если исключить то обстоятельство, что за нами начали гнаться.
- Разве? Я ничего не видел.
- Ваш матрос Хэк может это подтвердить.
- Хэк? Этот прощелыга?
Путешественники переглянулись.
- Вы нам не верите?
- Вам? Верю. Отчего же не верить? А кто гнался?
- Люди Вердлака Скатагеви, - ответил за Витора Парауэл, пристально наблюдая за реакцией капитана. Тот не смутился.
- Что ему надо от вас?
- Сущая безделица – мы сами.
- Хм, - буркнул капитан и отошёл от них.
- Наш капитан куда как странен, - сказал Парауэл.
Путешественники ещё чуть постояли около борта, а затем разошлись по своим каютам. Едва последний из них скрылся с палубы вдоль борта прошёл капитан Дарьент и задумчиво посмотрел на скрывшийся вдалеке берег.
Парауэл, Рауль, Чарльз и Станис ужинали в своей каюте. Ужин шёл неторопливо и без слов.
Когда он подходил к концу из-под одной из кроватей послышался голос:
- Нет, я так больше не могу!
Друзья изумились, услышав голос. Из-под кровати, чихая, вылез весь пыльный Тейбери де Залин-Барнс собственной персоной.
Он смущенно посмотрел на мужчин и сказал:
- Не разрешите ли вы мне закусить?
Парауэл гулко засмеялся и остальные вторили ему. Им хотелось расспросить Тейбери, но прежде они дали ему поесть.
Когда достойный кузен милой Белинды де Барнс насытился, Парауэл испытующе произнёс:
- Н-н-у!
- Что? – беззаботно осведомился Тейбери.
- Нам интересно как ты сюда пробрался и зачем?
- Это просто, - ответил Тейбери, выйдя за дверь и там рукой выбивая пыль из штанов. – Мне не по душе книжное учение. Рыцарю более приличествует сражаться, чем разбираться в азбуке и счёте. Грамота – удел монахов, короля и женщин!
- С этим ясно, а дальше?
- Я узнал о вашем путешествии и решил попытать счастья в поисках сокровищ. Я проник на это судно, неся тюк с провизией, и остался тут.
- К нам прибыло, - вздохнул Парауэл.
- Это ещё не всё, - самодовольно добавил Тейбери. – Мне доподлинно известно, что Даенго де Ланса присоединился к банде Вэрдлака Скатагеви, но его я лично не знаю, и вошёл ему в доверие. Даенго страстно хочет отомстить за нанесённое оскорбление, а ещё более за проигранный бой… А классно мы их тогда сделали, - без связи сказал Тейбери, ввернув расхожие городские слова.
- Не хватало нам этого Скатагеви, - пробурчал Чарльз.
- Да, - согласился Рауль, - де Ланса такой же отпетый разбойник, как и Вэрдлак.
- Ты принёс нам важную новость, - сказал Парауэл, и, заметив, как Тейбери надулся от гордости, досказал: - … и поэтому мы не