Лес, который оживает в сезон дождей

Лишь женщина, стоявшая рядом с подростками, осуждающе смотрела на того, кто привел детей в их деревню.
— Зачем ты это сделала, Васса? — спросила она. — Зачем привела их сюда? Зачем пообещала вернуть друга?
— Так это ты?.. — не веря услышанному, произнесла Лиза.
Она ведь была уверена, что Огонек добрый.
— Куда ты дел Пашку?! Отвечай!
— Н-не я… В-вас-са…
— Не лги! Она, — девочка указала на женщину, — только что назвала тебя Васса. Это твое имя? Ты сказал, что Васса забрала Пашку, а теперь оказывается, что Васса это ты!
— Я н-не л-лгу… — произнес Огонек. — П-про-шу, объ-яс-ни им. О-они по-мо-гут вер-ну-ть его…
Женщина выдохнула, зло посмотрев на детей.
— Они не смогут! Ты зря потратила время! — выкрикнула жительница деревни. — Они не смогут найти и вернуть Сердце!
— Сердце?
— Она сказала про то, что эти дети вернут нам Сердце?
Жители деревни вновь зашептались, все говоря и говоря про какое-то «сердце».
Женщина шикнула на них, и все замолчали.
— Ты, правда, думаешь, что они помогут? — спросила она у Огонька. — Эти дети такие же. Они предадут тебя.
— Н-нет. О-они п-по-мо-гут… О-они хо-тят вер-нуть дру-га.
— Мы лишь хотим вернуть Пашку, — подтвердил его, или все же ее, слова Олег. — Нам ничего другого не надо.
— Ничего другого?.. Верно, — вдруг согласилась с ним женщина, а затем она обратилась ко всем детям. — Ваш друг…Паша, да? Видимо он в заточении у Вассы.
— Так сказал…сказала… Эм…
Олеся озадаченно посмотрела на Огонька.
— Васса сказала, что Пашку забрала…другая Васса, — помогла подруге Лиза.
— Видимо, именно это и произошло. И вам самим его ни за что не вернуть обратно.
— Я так понимаю, у Вас есть к нам деловое предложение, да? — спросил Олег с легким вызовом в голосе.
Вся эта ситуация ему не нравилась.
— Есть. Выполните его, и ваш друг к вам вернется.
— А как же то чудище? — задала вопрос Олеся, но из-за спины брата так и не вышла. — С ним нам как быть?
— Вернете Сердце, и Васса исчезнет, — произнесла женщина. — А пока следуйте за мной. Я расскажу, что от вас требуется.
***
Из-за того, что домов на земле не было, а подниматься в жилища посторонним детям бы никто не разрешил, было решено поговорить поодаль ото всех, чтобы их будущего разговора никто не услышал. Женщина приказала всем заниматься своими делами и, к удивлению Олега, все ее послушались.
«Значит, главная здесь все же она?» — подумал юноша, думавший прежде, что главным в деревне был Огонек.
— Так что мы должны для Вас сделать? — спросил он, когда рядом с ними никого больше не было.
Огонек кружил у лица этой женщины, и казалось, будто-бы он шептал ей что-то на ухо.
— Вернуть вам что-то, что было…потеряно? — продолжил Олег.
— Украдено, — поправила его жительница Леса, а после все же представилась: — Мое имя Инесса. Я одна из старейшин этой деревни.
— А где остальные?
Лизе хотелось узнать о лесных жителях как можно больше, но дело, в которое они себя сами и втянули, обещало быть опасным и сложным. Возможно, что ей больше не удастся так открыто поговорить с кем-нибудь из них, а возможно, ей вообще все сейчас только снилось.
И не было никакого Леса. Никакой деревни с ее жителями. И поисков она с Олесей и Олегом никаких не начинали.
«Надо проверить, — решила девочка, незаметно для остальных щипая себя за запястье. — Больно. Значит, я не сплю».
— Занимаются другими делами, — ответила Лизе женщина. — Вас не должно это волновать. Сердце было украдено, и вы должны вернуть его нам.
— Украдено… И как это произошло?
Огонек вдруг закружился в воздухе и стал медленно потухать.
Инесса подхватила его, аккуратно сжимая в ладонях и прижимая к груди. Закрыв глаза, она что-то прошептала Огоньку, но дети ее слов не расслышали.
— Что вы знаете о нас? — вдруг спросила она, посмотрев на троицу. — Что вам, детям, говорят про нас?
Лизе показалось, что глаза женщины стали тускней и грустнее. Скорее всего, она знала, какие ужасы взрослые за пределами Леса рассказывали своим чадам об этом месте и о лесных жителях, но все же ей хотелось услышать эти истории напрямую от людей.
От тех, кто эти истории и рассказывает.
— То, что вы злобные и хитрые. Только и ждете, когда кто-нибудь из нас войдет в Лес, чтобы наброситься на бедолагу и утащить его так далеко от границы Леса, чтобы вернуться было невозможно, — сказала Олеся.
Инесса вздохнула, покачав головой.
— Это не правда. Мы никогда такого не делали.
— А вот бабушка Паши считает иначе, — произнес Олег.
В отличие от Лизы и сестры он знал обо всех этих историях куда больше, чем девочки. Слышал, а точнее подслушал однажды разговор каких-то стариков о том, что однажды случилось в их молодости, когда их городок был еще маленьким поселком.
— В детстве, когда она была маленькой, лесные жители утащили в Лес ее сестру.
— Правда? — удивилась Лиза.
Она никогда о подобном не слышала.
— Я не знала, что у Марьяны Суреновны была сестра.
— Ее и не было. Они ведь утащили ее, — сказала Олеся, кивнув на Инессу. — Вы хотите, чтобы мы вам помогли, а сами обманываете нас.
Женщина ничего не ответила, лишь плотнее сжала губы. Этим жестом она еще больше дала детям усомниться в правдивости ее слов.
— Ты говоришь о Маришке? — спросила Инесса у Олега. — О ней же? Конечно, о ней. О ком же еще?
— Я не знаю, как звали сестру Марьяны Суреновны. Никогда ее не видел, — произнес юноша. — Но раз Вы так на это среагировали… Значит я был прав? Вы похищали людей.
— Нет. Это было лишь раз. Васса… Васса была так молода и неопытна. Она хотела иметь друзей среди таких, как вы. Людей. И поэтому…
— Решила украсть чьего-то ребенка?! Чтобы сделать его своим другом?!
— Нет! — выкрикнула Инесса, не желая слушать подобных обвинений. — Маришка сама нашла нас. Сама приходила играть, хоть это и было запрещено. Это продолжалось несколько сезонов дождей, но потом…ей надоело. Она выросла. Маришка пришла попрощаться. Сказать, что больше не хочет играть с Вассой, а Васса…
— А Васса решила оставить ее в Лесу, — закончила за женщину Лиза. — Я не понимаю. Если вам запрещено встречаться с людьми так же, как нам с вами, почему никто не помешал этим играм? Несколько сезонов дождей — это несколько лет.
— Васса…
— Да кто эта Васса? — влезла в разговор Олеся. — Огонек сказал, что Васса забрала Пашку. Но Вы назвали Огонька Вассой! Что все это значит? Я запуталась!
— Васса, — вновь повторила Инесса. — Огонек, что привел вас сюда, и то, что гналось за вами. Это Васса. Две половинки одного целого.
— Тогда, кто эта Васса на самом деле?
— Царица.
— Чего?
— Васса — царица этого Леса. А то, что украла Маришка, было Сердцем Леса.
***
С того дня прошло уже много сезонов дождей.
Однажды ребенок, девочка, не смотря на запрет, который существовал в человеческом поселке, пробралась в Лес, ища для себя опасные и интересные приключения. Много дней она блуждала между деревьев, пытаясь отыскать хотя бы одного лесного жителя.
Поначалу все они от нее прятались, затаившись в листьях и в дуплах, в кустах и в норах, но однажды кое-кто все же вышел к ней на встречу.
Девочка та была так весела и умна, храбра и непоседлива, что Васса, царица Леса, заинтересовалась ею.
Обычно лесные жители не входили в контакт с людьми. Это было строго запрещено предыдущей царицей, но в тот период времени царицей, а значит, законом, была Васса. Молодая и еще такая неопытная, самолюбивая и надменная, она хотела сделать то, чего до нее еще никто сделать не осмеливался.
Она без труда нарушила многовековые устои.
Тот день был днем, когда началась дружба между человеком и лесным жителем.
Девочка представилась Маришкой.
Она каждый день сезона дождей приходила в Лес, чтобы поиграть с Вассой.
Тихий до этого Лес наполнялся смехом человеческого ребенка. Таким звонким и теплым, что Васса верила в правильность своего поступка.