Замуж по договору

Выглядела девушка до отвращения очаровательно. Черные волосы собраны в изящную прическу, упругие локоны падали на правое плечо, открывая изящную шейку с молочной кожей. На голове аккуратная шляпка с длинным пером и черной вуалью. В руках черная сумочка, расшитая черным и темно-зеленым бисером. Точеную фигуру выгодно подчеркивал темно-зеленый бархатный костюм с длинной пышной юбкой и коротким жакетом. На стуле рядом с ней лежала аккуратно сложенная темно-коричневая шубка.
— Что тебе нужно, Мелисса? — вновь осведомилась я, даже не пытаясь играть роль радушной хозяйки. Я ждала не ее и не собиралась скрывать свое разочарование.
— Поговорить.
— А разве мы с тобой вчера не поговорили? По-моему, все выяснили. И кстати, где твои подружки-подпевалы? Почему их нет? Как это ты решилась прийти сюда и пообщаться со мной один на один?
— Прекрати ерничать, Дэрринг. Давай отбросим эти игры и просто поговорим. Честно и открыто.
— А я с тобой как раз и говорю честно и открыто, — фыркнула я, отодвигая ближайший стул и присаживаясь на него со сложенными на коленях руками. — Итак, что ты хотела со мной обсудить?
— Я принесла тебе деньги. — Мелисса засунула руку в крохотную сумочку и достала оттуда пухлую стопку с банкнотами. — Здесь хватит на выкуп диплома и на жизнь. — Она запнулась, но быстро продолжила: — По крайней мере, на один год спокойной жизни точно хватит.
Пачка бесшумно легла на стол между нами и с тихим шелестом открылась.
Их было много, этих банкнот. Если экономить и сильно не шиковать, хватило бы даже не на год, а на два или три. А если продать мои драгоценности, то лет пять-шесть можно было жить в свое удовольствие и ни от кого не зависеть.
— С чего вдруг такая щедрость? — насторожилась я, поднимая взгляд на бывшую подругу.
— Никакой щедрости. Я оплачиваю свое счастливое будущее. Без тебя.
— Год счастливого будущего, — улыбнулась я, кивая на облигации. — Сама же сказала: год счастливой жизни.
Мелисса слегка скривила полные губы, но удержалась от резких слов.
— Мне известно, что Филипп купил тебе домик.
Вот этого я точно не ожидала, поэтому и удержать лицо не смогла. Неловко хмыкнула, кашлянула и пробормотала, отводя взгляд:
— Я его об этом не просила. И не согласилась на его предложение. Прости, но быть обычной содержанкой при жене я не готова.
— Ну, конечно же, ты же дочь герцога. Великий род, семья, положение, — язвительно отозвалась Мелисса, вновь поворачиваясь к окну. — Всегда выше всех.
— Я никогда так не говорила.
— А этого и не надо было. Ты же Альбери. Мы и так знали, что ты выше нас.
«Сами придумали и сами обиделись. И меня еще виноватой сделали», — неожиданно поняла я.
— Я хочу, чтобы ты взяла эти деньги, выкупила диплом и исчезла из столицы, — повернувшись, быстро и четко произнесла Мелисса, глядя мне прямо в глаза.
— Я так понимаю, навсегда?
— Это письмо от моего дальнего родственника. — Девушка достала из сумочки еще одну бумажку. — Не буду утомлять тебя описанием наших родственных связей и прочим. Он является главой небольшого городка у границ с королевством Маринай.
— И что?
— Сама понимаешь, место там хорошее, вдали от болот и непроходимых лесов, где полным-полно всякой нечисти, где протух сам воздух, а маги вынуждены проводить специальные обряды погребения, чтобы трупы мертвецов потом не превращались в умертвия.
— Надо же, какие у тебя познания о жизни за пределами столицы, — усмехнулась я.
— Ему как раз требуется помощник главного мага, поэтому родственник готов взять тебя на работу и предоставить жилье — собственный домик с парочкой слуг. Будет платить приличные деньги. Кроме того, у него два взрослых сына.
— Ты уже и мужа мне нашла? — криво улыбнулась я.
— У них, конечно, нет титула, но есть деньги и вес в обществе, — совершенно не смущаясь, отозвалась девушка. — Ты займешь высокое положение в городе.
— А зачем твоему родственнику я?
— Ты магиня. И довольно неплохая. Конечно же, до твоей матери тебе далеко, но дар все равно имеешь. Кроме того, ты Альбери. Сильная кровь. За пределами столицы это очень ценится.
 
— Надо же… как ты все продумала, — невольно восхитилась я.
— Я хочу жить счастливо с мужчиной, которого люблю. И если для этого надо устроить твою жизнь, я все сделаю. Повторяю, мне известно, что Филипп, и не только он, предлагал тебе статус любовницы. Но ты слишком хорошо воспитана, чтобы соглашаться на подобное. А то, что предлагаю я — твой единственный шанс на счастливое будущее. Через несколько дней ты вынуждена будешь покинуть академию и столицу, чтобы отбыть на место своей работы, так почему бы самой не выбрать свое будущее?
— К чему такая забота, Мелисса? Дождись, пока я уеду, и живи счастливо.
— Так ты же вернешься. И месяца не выдержишь в глуши и нищете. Напишешь Филиппу слезливое письмо, раскаешься и сломаешь мою жизнь. Нет, я предпочитаю действовать иначе.
— Не думала, что ты… такая.
— Ты вообще плохо меня знаешь, Дэрринг, — гордо задрала она подбородок.
— А ты меня, — ответила я, поднимаясь. — Забери свои деньги, Мелисса. Они мне не нужны. Благодарю за попытку устроить мою жизнь, но я сама со всем разберусь.
— Я не тороплюсь. — Девушка спокойно взяла пачку бумажек, аккуратно сложила пополам и засунула в сумочку. Туда же отправилось и письмо ее родственника. — До выпуска время еще есть. Передумаешь — напиши.
Не передумаю. Придет тай-шер, и тогда они все узнают.
Однако демон так и не явился этим утром.
Ни днем, ни вечером.
Не явился он и на следующий день, заставив меня волноваться и переживать, вздрагивать от каждого звука и маяться от ожидания.
В итоге моя уверенность начала медленно таять.
«Неужели он не согласится? Спас меня от псов Пустоты и на этом его участие в моей жизни закончилось?»
Не хотелось так думать, но тревожные мысли упорно лезли в голову.
— Ник, — осторожно начала Лесс вечером второго дня, — выпуск через два дня.
— Знаю, — немного раздраженно отозвалась я и тяжело вздохнула.
— Давай я дам тебе деньги на выкуп диплома. Ты же понимаешь, что времени осталось мало.
— Мало, но пока оно терпит, — упрямо возразила я, все еще боясь поверить, что это конец и ничего не получится.
Мой план летел в Пустоту. Конечно, можно было выскочить замуж за первого встречного, но… это совсем не то.
— Ник…
— Лесс, — умоляюще выдохнула я и поднялась с кровати, на которой просидела весь вечер, глядя перед собой. — Спасибо, но не надо. Он придет… обязательно придет. Скорее всего, демону просто некогда. Сама понимаешь, появление псов Пустоты в центре столицы не каждый день случается. А он их убил. Наверное, занят поисками виновного. Того человека в черном плаще.
— Конечно, — неуверенно кивнула Лесс.
Я уже не знала, куда деться от ее жалостливого взгляда.
— Тай-шер придет.
Никакой информации, даже малейших намеков на то, что произошло рядом с академией, не просочилось. Никто не знал о том, что эти твари были здесь. А если и знали, то молчал. Это было правильно. Зачем пугать жителей такими ужасами? Лучше тайно во всем разобраться.
В голове все чаще мелькала мысль, что пора искать другой способ.
Вспомнилось предложение Мелиссы. Ведь, если подумать, это не самый худший вариант. Хорошее место для работы, обеспеченное будущее. Только о мести пришлось бы забыть.
Стоило начать рассматривать эту перспективу, и на следующее утро демон все-таки пришел.
— Доброе утро, Николетта, — поздоровался он, стоя у окна вполоборота и сложив руки за спиной. — Присаживайся.
На улице сегодня было пасмурно. Опять шел снег, только на этот раз мокрый. Кроме того, потеплело, и вчерашние пушистые снежные сугробы медленно таяли, превращаясь в лужи.
Я послушно опустилась на стул, внимательно рассматривая на мужчину. Изменился ли он?
Ничуть. Все то же лицо с резкими чертами, буквально излучающие опасность черные глаза, собранные в хвост темно-русые волосы чуть светлее у висков и ощущение силы, от которой моментально пересохло в горле. Как всегда, одет в темное, даже рубашка черная. И никаких драгоценностей, так любимых высшей знатью. Филипп, к слову, постоянно носил броши у горла и несколько перстней с огромными камнями.