Замуж по договору

— Решала один вопрос.
— А если пойдут слухи? — Лесс присела рядом, тревожно меня изучая. — Получилось?
— Пока не знаю, — отозвалась я, наблюдая за пожилой парой, которая прошла мимо, бросая в нашу сторону неприязненные взгляды.
Так и ждала, что они сейчас затянут: «А в наше время порядочные девушки на демонов даже смотреть боялись». Но нет, промолчали, хотя косились на нас весьма красноречиво.
— И что теперь делать?
— Ты оставайся здесь с отцом, веселись и развлекайся. Думаю, он уже сам не рад, что привез меня сюда, — улыбнулась я, взглянув на подругу.
— Ничего. Этому обществу давно требовалась хорошая встряска. А ты?
— А я вернусь в академию.
— Я с тобой, — тут же сообщила Лесс, сжав мою руку.
— Не стоит.
— Ты думаешь, я тебя брошу?
— Это не бросание, — улыбнулась я. — Прошу тебя, развлекайся, отдыхай, ни о чем не думай. У аймитэ Фурдайн всегда невероятно красивые фейерверки. Очень богатые и яркие. Тебе понравится. Еще она обожает устраивать разные представления. В прошлом году, например, решила выступить в образе кошки. С шерстью, пятнами, клыками и усами. Конечно, это всего лишь магическая маска, но эффект был потрясающим. Кстати, именно она ввела в моду что-то необычное. Папа рассказывал, что во время его юности все маги добавляли себе что-то этакое во внешности. Сил это, конечно, забирало много, но зато интересно. Например, клыки, или необычный цвет волос.
— А еще змеиный зрачок и раздвоенный язык, — поддержала подруга.
— А мне лучше уехать, дабы не стать причиной очередного скандала.
— Не думаю, что это хорошая идея, — нахмурилась Алесса.
— Просто поверь. И у меня есть просьба к твоему отцу. Последняя. Он не мог бы одолжить мне свою карету? Ваш кучер довезет меня до академии и успеет вернуться назад.
— О чем речь? Конечно, папа даст свое согласие. Я сейчас же с ним поговорю! — воскликнула она, вскакивая.
— А я тогда подожду на улице.
Взяв у лакея свое пальто, я накинула его на плечи и вышла на улицу.
Я не сомневалась, что Лесс приложит максимум усилий, чтобы уговорить отца помочь мне. Как всегда. Именно поэтому я решила ждать карету на улице. Просто чтобы не терять драгоценное время.
И ведь угадала. Не прошло и десяти минут, как послышался стук копыт, и у главных ворот остановилась знакомая черная карета.
— Еще раз вечер добрый, айми Дэрринг. Гордин Даллар велел забрать вас и отвезти в академию, — произнес кучер, приподняв шляпу.
— Добрый, — улыбнулась я, подходя ближе. Кучер ловко спрыгнул и открыл передо мной дверь. — Благодарю.
Я уже собралась подняться по ступенькам, как внезапно ощутила на себе пристальный взгляд, от которого внезапно стало прохладно и даже немного жутко. Резко обернувшись, я всмотрелась в особняк, который сверкал множеством огней. Играла музыка, слышался смех, но… я все еще чувствовала чей-то взгляд.
— Что-то не так, айми? — подал голос кучер, заметив мое напряжение.
— Нет, все хорошо, — помедлив, сказал я.
«Какая разница, кто на меня смотрит. Это может быть кто угодно. Та же Мелисса со своими подружками. В любом случае, я уезжаю, а они остаются здесь. Так что волноваться не стоит».
А ведь я уже зарекалась так думать.
От особняка аймитэ Фурдайн до академии было минут десять пути, но стоило нам проехать чуть больше половины, как раздался странный шум. Следом что-то затрещало, и послышалась ругань кучера, который совершенно не стеснялся в выражениях. А потом карета вдруг резко остановилась и накренилась на бок.
Я тут же сползла вниз, едва не ударившись головой о крышу.
— Вы в порядке, айми? — донесся приглушенный голос кучера.
Слуга тут же бросился меня выручать. Под его напором дверца сотрясалась и обиженно скрипела, но вскоре не выдержала и открылась.
— Да. Но что произошло? — пропыхтела я, пытаясь выбраться наружу.
— Колесо, етить его… — с досадой выпалил он, подавая мне руку, и тут же закрыл рот, бросив на меня виноватый взгляд. — Простите, айми.
Оказавшись на земле, я поправила юбку и тяжело вздохнула.
— Ничего, все в порядке. Так что с колесом?
 
Я обошла карету, рассматривая повреждения.
— Слетело. Видно, один из болтов сломался, — виновато вздохнул кучер, разводя руками.
Действительно слетело. Несчастное колесо валялось рядом с каретой, которая, лишившись одной из опор, заметно накренилась в сторону.
И место такое неудачное — прямо на подъеме каменного моста. Еще и дорогу кучер выбрал объездную, сквозь парк. Тут и днем свободных карет не дождешься, а уж ночью тем более.
Внизу тихо плескалась речка.
— И как теперь быть? — глядя на темные воды, в которых отражались звезды, осведомилась я.
— Чинить буду, — вздохнул кучер, почесав затылок. — Инструменты, слава Пресветлой, имеются.
— И сколько это займет времени?
Я потуже запахнула пальто. На улице и без того было прохладно, а от воды еще и тянуло сыростью.
— Около часа, может, больше.
Я посмотрела вперед, где уже виднелись высокие башни академии.
«Тут ведь совсем близко. Минут десять неспешным шагом».
Вот только на улице давно стемнело. Фонари пусть и горели, но весьма тускло. А идти мне пришлось бы мимо центрального парка.
С другой стороны, только сумасшедший грабитель решит напасть на магичку, хоть и совсем молодую. В любом случае, ждать больше часа мне не хотелось.
— Тогда чини колесо и езжай за гордином Далларом, — велела я, приняв решение.
— А как же вы? — удивился пожилой мужчина, доставая из ящика, который крепился сзади кареты, небольшой чемоданчик с инструментами.
На какую-то секунду мелькнула мысль остаться и помочь ему с ремонтом, но я тут же отринула эту идею. Вряд ли я могла принести хоть какую-то пользу. Скорее, наоборот, только мешалась бы. Нас всегда учили, что лучше не лезть в то, чего не знаешь. Учиться никогда не поздно, но учиться, а не бросаться в неприятности с головой.
— Я пешком дойду. Тут недалеко.
— Разве так можно, чтобы молодая айми ночью одна ходила?
— А магичка? — улыбнулась я, тронутая его участием. — Ничего мне не будет, не переживай.
— Давайте я провожу вас что ли? Все спокойнее будет.
— Не стоит.
— Не дело это, — не отступал кучер.
— Все будет хорошо, — покачала я головой, делая первый шаг в сторону академии, — я способна себя защитить.
Следовало лишь немного изменить внешность, добавить нужных красок.
Сила легко отозвалась, окружив меня непроницаемым облаком. Мне даже не требовалось зеркало, чтобы представлять, как сейчас выгляжу. Волосы окрасились в алый цвет, глаза запылали зеленым, а кожа стала белой, почти прозрачной. Наводить флер я умела хорошо. Не так идеально, как аймитэ Фурдайн, но тоже неплохо.
— О, как вы… — удивленно крякнул кучер, стягивая шляпу.
— Как настоящая магичка, — улыбнулась я, обнажая острые клыки.
Они тоже были частью нового образа. В таком виде ко мне ни один грабитель не осмелился бы подойти.
Мужчина потянулся к груди, где у людей обычно висит на веревочке кулон с образом Пресветлой. Словно хотел попросить ее защиты.
— Я пойду, а ты чинись и за хозяевами, — повторила я.
Оставалось всего пять минут пути.
Всего пять…
Я миновала парк, так никого не встретив, но ощутив все прелести прогулки в бальных туфельках. Они оказались страшно неудобными, каблучок то и дело застревал в булыжной мостовой, к тому же они слегка натерли пятки.
Уже почти добравшись до академии, я внезапно услышала жуткий, пробирающий до костей вой. Такой страшный, что кожа моментально покрылась мурашками, а сердце буквально замерло от ужаса.
«Нет, нет, не может быть…»
Поворачивалась я очень медленно. Все еще надеясь, что мне это просто снится или разыгралось воображение.
Но нет…
Я увидела их сразу. На небольшом холме, который сама прошла всего пару минут назад, стояла высокая мужская фигура, с головы до ног закутанная в черный плащ. В руках незнакомец держал толстый поводок, с которого рыча и воя, рвались три огромные бойцовские собаки. Мощные тела, приплюснутые морды с огромными торчащими из пасти клыками. Их шкуры пылали ярко-зеленым, а крохотные глазки горели алым цветом.