Замуж по договору

— Этого не будет. Даю вам слово. А Альбери его держат.
Усмехнувшись, демон кивнул.
— Это мне известно. И вы готовы отдать все, что вам дорого какому-то безродному демону? Думаете, отец бы это одобрил?
— Вы лучше Формана и всех остальных.
— С чего вы взяли? Вы даже не представляете, на что я способен, айми, — тихо, но четко произнес он.
И в тот же миг его фигуру окутал серый туман, черты лица исказились, став более резкими и острыми, а глаза опасно вспыхнули. Нет, он не принял демоническую форму, но мог это сделать, напоминая, кем является.
Только вот даже это не испугало меня. Я осознавала, на что иду, когда звала его сюда. При всех своих способностях и силе, при своей дикости и отличиях от остальных, он единственный, кому я доверяла, кому могла передать титул своих предков. Не потому что тай-шер мог мне помочь, просто он был этого достоин.
— Отец доверял вам, — спокойно пояснила я.
Туман исчез так же быстро, как и появился. А вместе с ним вернулся и привычный облик, лишь глаза еще слегка отливали темно-алым.
— Это он вам сказал? О доверии?
— Да. Сказал, что вы лучшее, что случилось с принцем за последние годы.
Задумчиво хмыкнув, демон откинулся на спинку кресла.
— Значит, вы хотите денег. А что я получу взамен?
— Титул. Те, кто сейчас так старательно игнорирует вас, не замечает, издевается, все они будут вымаливать ваше внимание, падать ниц, изображая любовь. Вы станете выше их. Герцог Альбери — это не просто титул, это власть, положение, вес в обществе. Да, от нашего богатства ничего не осталось, но титул куда важнее. Кроме того, Басфорт удивительно красивый замок. Вам понравится. Я лишь прошу… прошу вернуть слуг, которые служили в нем раньше. Они будут верны вам до конца своих дней.
— Значит, вы готовы стать моей женой… — протянул он, и в глубине черных глаз вспыхнул опасный огонек.
Я сглотнула, вспомнив еще об одном пункте соглашения, который нам срочно следовало обговорить.
— Формально да. Я стану идеальной женой. Всегда буду рядом, стоит лишь позвать. Исполню любой ваш приказ. Но… лишь формально, — повторила я, надеясь, что он догадается и не потребует лишних объяснений.
Я сомневалась, что смогу дать их, не заикаясь от смущения и неловкости.
К счастью этого не понадобилось, потому что тай-шер понимающе кивнул.
— А как же быть с наследником? Герцогу нужен наследник.
— Я готова признать вашего ребенка своим, — быстро проговорила я, гордясь, что продумала и этот момент. — Это легко устроить. Я отправлюсь в деревню на полгода-год. Ваша… знакомая родит ребенка, а все будут думать, что мать я. Послушайте, я не маленькая и отлично понимаю, что у вас… есть потребности. Вам нужна женщина, подруга. Я не стану устраивать истерик и ревновать. Можете купить ей дом, дарить украшения, обеспечивать ее. Все, что пожелаете. В конце концов, не вы первый и не вы последний. Этим никого не удивить.
— То есть вы разрешаете мне изменять вам? — неожиданно весело поинтересовался тай-шер, а у самого в глазах полыхало непонятное пламя. — А вы, айми? Вы тоже будете мне изменять?
Какое-то неведомое чутье внезапно подсказало, что сейчас от моего ответа зависит очень многое, если не все.
— Нет, — тихо, но уверенно ответила я.
— Нет? — насмешка в его голосе прозвучала так явно, что я невольно поморщилась.
— Нет. Я не вы. Мне не нужно… это.
— Это? — уже не таясь, рассмеялся он.
Один удар сердца, и демон вдруг оказался рядом со мной, размытой тенью преодолев разделяющее нас расстояние. Так близко, что я ощущала жар его тела и пряный, терпкий аромат солнечной Пустоши. Вздрогнула, но устояла на месте, зачарованно рассматривая собственное испуганное отражение в его черных глазах.
— Это, — мягко повторил тай-шер.
Он даже не дотронулся, а я все равно почувствовала легкое, словно перышко, прикосновение к коже. Разве такое возможно?
— Что ты знаешь про это… Николетта? Как далеко вы зашли со своим бывшим женихом? Это он отбил у тебя желание?
— Вы! — возмутилась я, потрясенно глядя на него. — Как вы можете… я никогда… даже мысли… я чиста перед Пресветлой!
 
Еще одно мгновение, и мужчина размытым пятном метнулся прочь. Он остановился у двери, но так и не повернулся ко мне. Застыл с развернутыми плечами и окаменевшей спиной.
— Значит, фиктивный брак?
— Да, — подтвердила я, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и успокоить сердце, которое едва не выпрыгивало из груди.
— Мне титул, земли, замок и все, что осталось от когда-то великой семьи Альбери, а вам — деньги. Вы позволяете мне иметь любовниц… — Я вздрогнула от откровенной фразы, чувствуя, как загораются от смущения щеки. Точно дикарь. Кто же говорит такое девушке? — Но сами клянетесь мне в верности, потому что, как уверяете, не способны испытывать наслаждение в руках мужчины, — продолжил тай-шер.
— Послушайте… — выдохнула я.
От стыда и смущения запылали не только щеки. Я сама вся загорелась, как саламандра на сковородке.
— Я сказал что-то не так? — поинтересовался демон, медленно поворачиваясь ко мне.
Снова равнодушное лицо и застывший взгляд. Вот только глаза настолько черные, что кажется, будто зрачок занял всю радужку. Нет-нет, да вспыхнет багряное пламя и погаснет, утонув в чернильной пустоте.
— Вы не должны говорить… такое! — попыталась пристыдить его, напомнить о приличиях, но куда там.
— Смирись, Николетта. Я дикарь и не привык говорить полунамеками. Только правду, только глядя в глаза. Никаких ужимок и танцев с неловкостями. Без завуалированных фраз и глупой недосказанности. Готова такое терпеть?
«Ох, Пресветлая, дай мне сил!»
— Готова.
— Ну так что? — потребовал демон, напоминая, что так и не получил ответ на вопрос.
— Я буду хранить вам верность, — громко и четко пообещала я.
— Потому что считаешь себя бездушной и холодной?
«Он это специально! — неожиданно поняла я, глядя в бесстыжие черные глаза. — Специально проверяет меня на прочность. Ждет, что я сбегу, откажусь от своей затеи, испугаюсь! Но раз ему так нужен ответ, то пожалуйста!»
— Именно так, — сухо согласилась я. — Вы довольны?
Демон некоторое время молчал, изучая мое лицо, а потом неожиданно выдал:
— Колхаун идиот.
Я позволила себе легкую улыбку.
— Не могу не согласиться.
— Я все понял, — кивнул демон.
Он взмахнул рукой, и магическая печать, которую он поставил на дверь, отрезая нас от внешнего мира, рассеялась.
— Ваш ответ? — быстро спросила я, делая шаг вперед.
«Неужели он просто так возьмет и уйдет?»
— Я подумаю над твоим предложением, — спокойно произнес тай-шер. — В конце концов, женитьба — это серьезный шаг. Я не могу сделать его просто так, не подумав.
— Но…
— А вам я советую не задерживаться и как можно быстрее возвращаться в академию, — перебил меня демон, открывая дверь.
— Когда мне ждать ответ? — Отчаяние затопило меня с головой.
— Скоро. В любом случае, до твоего распределения.
И ушел, неслышно прикрыв за собой дверь.
Я некоторое время стояла, а потом плюхнулась в ближайшее кресло и выдохнула:
— Пустота! Как же все сложно!
Но кое с чем я все же могла себя поздравить. Мне удалось поговорить с демоном и все ему объяснить. Оставалось надеяться, что он примет мое предложение, иначе… запасного плана у меня не было.
Посидев минут пять или десять, я поняла, что самое лучшее решение сейчас — это последовать совету демона и отправиться назад в академию. Собственно, на балу мне больше делать было нечего. Запланированное я исполнила, а оставаться и терпеть шепотки, насмешки, косые взгляды и издевательские улыбки смысла не имело.
На всякий случай пригладив волосы, я приоткрыла дверь, огляделась в поисках лишних свидетелей и поспешила назад. Туда, где едва слышно звучала музыка, и раздавались приглушенные голоса.
Прежде чем уйти, мне предстояло найти Лесс и попросить у ее отца карету. Они все равно собирались развлекаться до поздней ночи. К тому времени кучер успел бы отвезти меня до академии и вернуться обратно.