Плут и чародейка (СИ)

— Неужели Джованни чем-то не угодил чародеям? — переспросил Чарльз с подозрением.
— Если честно, то артефактор разворошил улей, — уклончиво ответил старик.
Принц не вдавался в подробности. Если уж чародеи на его стороне, то у него появится шанс хорошенько проучить Джованни за смерть соратников и друзей. Он шмыгнул носом, чтобы прогнать наваждение мертвой Флоренсии.
В тот самый солнечный день он разбирал бумаги, погрузившись в государственные дела. Слуга робко сообщил ему о смерти любимой им девушке. Сначала он не поверил собственным ушам. Но слуги внесли остывающее тело и уложили на софу. Чарльз не смог справиться с увиденным образом растерзанной девушки и велел слугам похоронить ее в саду, который Флоренсия обожала. Почему-то о Джеймсе он не вспомнил, хотя его друг приходился мужем умершей девице.
В его сердце образовалась самая настоящая рана, которую не в силах заглушить не выпивка, ни риск, который грозит ему смертью. Прошел всего-то месяц.
И Чарльз бы с удовольствием поспорил с тем, кто говорит, что время излечивает любые увечья. Увы, к сожалению, время не над всем имеет власть. Время помогает нам на дороге жизни, а выбор мы совершаем сами. Нет, принц не фаталист, как может показаться. Он пережил достаточно, чтобы понимать, что жизнь зависит от самого человека.
  
Глава 26
 
Алексей, нырнув в арендованный цилиндр, очутился в лесу. Деревья обступали его со всех сторон. Он начал игру самостоятельно и с большим риском.
Главный разработчик Кирилл сейчас занимался Алисой и Борисом, отслеживая их перемещения и контролируя получаемые квесты. Но Леха риска не боялся, наоборот, его лихорадила любая возможность самому разобраться.
Кроны смыкались далеко вверху, перекрывая собой небо. Он шел вперед, пробираясь через поваленные бревна, обходя выступающие из-под земли корни. В лесу очень быстро темнело. И это ему не понравилось.
Ветка хрустнула под сапогом. Мужчина замер. В лесу разом установилась тишина. Ни единого копошения животных.
Он оглянулся. Вроде, рядом никого. А затем — он сделал шаг и повис вверх головой на веревке. Сработала ловушка. В искаженном переворотом мире он услышал чей-то лающий смех. Потом — заприметил заляпанные грязью высокие сапоги.
— Хороша добыча, — произнес мужской голос. — Джованни обрадуется. Он обожает делать артефакты из слабых чародеев.
— Немедленно отпустите меня! — возмутился Алексей.
Свист. И он вновь на земле. Удар в живот, потом — в подбородок. Да, с магами в Арлекине последнее время не церемонятся. Через красное марево он с трудом разглядел того, кто избивал его. Противник словно вышел из американского кино — широкополая шляпа, сдвинутая набекрень, коричневого цвета штаны с лассо, прикрепленным на ремне, рубашка, а поверх — куртка из кожи черного цвета.
— Вставай! — Лешу резко поставили на ноги. — И не вздумай сопротивляться, щенок!
Во рту — привкус крови. И кажется, выбито несколько зубов. Перед глазами лес плывет, будто он находится в море на корабле. Алексей с трудом переставляет ноги. Его грубо подталкивают и заставляют идти. Поймавший его слуга Джованни что-то кричит, подгоняя. Он подчиняется, потому что другого выхода пока нет.
С трудом разлепляя веки, он понимает, что некоторое время провел без сознания. Невыносимо жарко. Алексей поворачивается набок. В полутьме сводчатой пещеры девушка с шестью руками управляется с небольшим хозяйством.
— Эй! — окликает ее Леха. — Кто ты?
— Спи, — рука касается его лба.
Алексей вновь проваливается в сон. В непроглядную тьму, где сотни и тысячи рук хватают его, насмехаются над ним, над его беспомощностью. Сотни глаз глядят на него. Сотни ртов говорят ему о никчемности. О том, что борьба ничего не значит. Проще — сдаться и покориться уготованной ему судьбе.
Он просыпается с криком. В той же пещере. Уродливая девушка что-то мешает одной из рук в котле, который стоит над сооруженным костром. Невыносимая вонь забивается в нос. Он закашливается, слезы текут по щекам.
— Пей, — велит девушка, поднося к его рту варево. Он выбивает ложку из ее рук. — У меня много зелья. Ты все равно глотнешь.
— Где Джованни? — спрашивает Алексей. Во рту, словно пустыня.
— Он скоро придет, — отвечает девушка, вновь зачерпывая ложкой из котла. — Пей!
— Нет, — мотает головой мужчина.
— Выпьешь и умрешь без борьбы, — уговаривает девица.
— Нет, — повторяет он упрямо.
Что-то темное отклоняет руку девушку. Варево, расплескавшись, падает на камни, прожигая дыру. Короткий удар и вскрик. Девушка-паук отползает, закрывая ладонью заболевший глаз.
— Рад, что вы пожаловали ко мне в гости, — шелестит дух. — Давно мечтал с вами встретиться, Алексей!
— Откуда вы знаете мое имя? — удивляется мужчина.
— О, мне многое о вас известно, — говорит Джованни. — Мой создатель настолько мечтал вам навредить, что наполнил меня различными фактами о вашей жизни. Грязные секреты, но оттого более м-м-м сладостные.
— И кто вас создал? — спрашивает Алексей.
— Уверен, что вы знакомы с ним, — задумывается на секунду артефактор. — Причем знакомы давно и близко. Как же его звали? — рассуждает Джованни. — А, вспомнил! Имя такое необычное, сразу на ум и не пришло. Лео. Его звали Лео.
Алексей усердно обдумывает сказанное. Если артефактор не лжет, то его предал близкий друг. Друг, которому он первому рассказал о создании «Арлекина». Друг, которому он доверил. Будучи приятелями со школьной скамьи, они всегда были неразлучны.
В голове не укладывается. Ему, будто воткнули тысячи кинжалов в спину, заставив медленно умирать от ран. Следующие квинтэссенции и разглагольствования Джованни он пропустил мимо ушей. Занятый собой, он не среагировал на нападение. А, когда среагировал, то было уже поздно.
Он плавился, как воск. Он сгорал в пламени. Уведомления системы удерживали в его сознании. А затем раздался голос:
«Вы умерли. Начать с предыдущего сохранения? Да. Нет».
Он что-то щелкнул наобум. И вывалился на пол номера в гостинице. В ушах стучало, и повторялись собственные крики и мольба пощадить. Уборщица, женщина лет тридцати на вид, помогла ему подняться.
— Вам плохо? — заботливо поинтересовалась она. — Я закончила уборку в вашем номере и собиралась уходить. Может, позвать администратора?
— Нет, не надо, мне лучше, — ответил Алексей. — Идите!
— Точно, молодой человек? — уточнила уборщица.
— Да, все в порядке, — проговорил мужчина, усаживаюсь на кровать. Он потянулся к модному смартфону, собираясь набрать Лео. А потом передумал. Сначала — разборки в виртуальности, затем — в реальности.
* * *
Алиса закрыла карту и уложила в заплечную сумку. Предстояло, как минимум, две недели пути. Колон то так, то этак вертел стрелы, любовно поглаживал колчан и тренировался быстро доставать из-за спины лук. Борис в изрядно потрепанном костюме арлекина угрюмо брел.
Пока никто из них троих не представлял, как найти принца и водворить его во дворец. Кот Ученый отмалчивался, пообещав дать новый квест.
Девушка обрадовалась. Неподалеку находилась увитая плющом круглая беседка. Дождь, нагнавший их по пути из леса, набирал обороты. В небесах грохотали темные тучи. Солнце спряталось. Золотых лучей не наблюдалось.
Отделившись от спутников, Алиса прошла до беседки и скрылась под круглым куполом от дождя. Борис с лисом нагнали ее чуть позже. Колон фыркал, отряхиваясь от капель.
— Неплохое местечко, — оценил обстановку лис.
— Здесь немного теплее, чем снаружи, — проговорил мужчина.
Девушка притопывала ногами, чтобы согреться. Руками согревала оголенные плечи. Борис, сняв цветастую рубашку, набросил ей на плечи.
— Повторяешься, — сказала Алиса, улыбнувшись.
— О, я не повторяюсь, — произнес Борис. — Ты замерзла, я поделился теплом.