Плут и чародейка (СИ)
Алиса положила цветы на тумбочку для обуви, избавилась от босоножек на низком каблуке. Мужчина скинул кроссовки. Топая босыми ногами, он прошел до стального серебристого цилиндра, телепортатора. Девушка, поколебавшись немного, проследовала за ним.
Он протянул ей руку, стоя внутри цилиндра. Алиса вложила ладошку, очутившись близко прижатой к нему. Пространство залил белый свет, который ослепил парочку на мгновение.
Они очутились на знакомой поляне. По золотой цепи дуба ходил кот ученый, ошеломленный лис что-то выкрикивал вслед коту. Прислушавшись, девушка уловила отголоски странного разговора.
— Демократия — наш единственный выход! — доказывал Колон.
— Много ты демократий построил, лис? — неприятно улыбнулся Кот Ученый. — Вспомни, ты живешь в обществе неравенства, а тобой правит король.
— Революции могут изменить общество, — проговорил лис угрюмо.
— Свергнуть один строй, чтобы заменить его другим? — удивился Кот Ученый. — Ха-ха-ха. Пробовали! Построили светлое будущее, которое же сами прое****.
— Мерзость ты, а не кот, — вымолвил Колон, потрясая кулаком. — Мои идеи — это новое веяние! Я подниму восстание и свергну короля, установлю демократию и дам людям свободу.
— О чем вы спорите? — первым обрел дар речи Борис. — Нас ждут великие дела, а вы тут развели бесполезную дискуссию.
— Вы пропали на два дня, — сказал лис, — хотелось чем-то себя занять. Кот и предложил обсудить политику. Но мы с ним не сошлись во мнениях.
Алиса вздохнула. Да, пожалуй, мужчины никогда не изменятся. Сначала один чуть ли не с кулаками бросается на противника, а другие спорят до пены у рта о политике. Если бы она не знала, что Кота контролирует главный разработчик Алексея, то решила бы, что угодила на ток-шоу на центральном канале. Там оппоненты не брезгуют доказывать правоту криками и руганью. А несчастные модераторы-ведущие держат удар и либо выгоняют зарвавшегося политика, либо отключают ему микрофон.
Кот Ученый задержался на толстой ветке дуба. Деловито поправил очки. Лапами развернув внушительный свиток, он принялся за чтение. Колон чесал за ухом, готовый в любой момент ринуться в погоню и проучить несносного котейку. Достав из колчана стрелу, он натянул тетиву и как бы нечаянно нацелился на Кота.
— Убери лук, — велела Алиса. — Мы ждем очередной квест.
— Вы изменились, — констатировал лис. — Вы что-то узнали, да?
— Потом, — пробубнил Борис.
Кот Ученый закончил чтение и спрятал свиток. Усевшись на хвост и вновь поправив очки, постоянно покидающие его переносицу, он соизволил взглянуть на тройку героев, что спокойно ждала вердикта.
— Друзья мои, вас ждет нелегкий путь, — начал пафосную речь Кот. — Вас ждет много опасностей.
— Ближе к теме, — попросил Колон.
— Ваш новый квест — найти и спасти принца Чарльза. В ближайшее время его должны были короновать, но вмешался артефактор Джованни, — сказал Кот. — Ваша награда — триста семьдесят очков опыта каждому.
— Отлично, мы готовы, — произнесла Алиса.
Зеленые существа с табличками возникли прямо из воздуха. Девушка внимательно перечитала написанное на них:
«Квест — найти и спасти наследника престола. Награда — 370 очков. В случае поражения вы начнете играть с этого места. Принять? Да. Нет».
Наверное, Алексей их подстраховал. Конечно, пришлось нажать на «да». Хотя она не представляла, каким образом они найдут принца и помогут ему взойти, наконец, на престол.
* * *Чарльз, закутанный в плащ, выкупленный за меч, сидел в углу таверны. Начальник королевской стражи отошел, чтобы заказать еды и выпивки. За неделю странствий принц изменился до неузнаваемости — лицо осунулось, ведь приходилось питаться одними травами, волосы извалялись в грязи. А рубаха и штаны, выменянные на золотые доспехи начальника, выдавали в нем крестьянина, но не как ни наследника трона. Верный слуга заботился обо всем, чтобы он ощущал себя в полной безопасности.
Наполненный до краев бокал крепкой мадеры он проглотил за пару минут. Безумно хотелось пить. Прошедший дождь жажду не утолил. Он спал и в хлеву, и на сеновале. Где приходилось, и где их брали на ночлег. Начальник стражи говорил, что путешествует с сыном, и тогда вопросы отпадали сами собой. Возможно, люди решили, что сына ведут обучаться на кузнеца или пажа. Может, люди думали, что ни к чему негодный сын проявит себя, если от него избавиться. Ведь в Арлекине подобное — в порядке вещей.
— До восточного города, о котором я говорил, пять дней пути, — сказал начальник.
— Хорошо, — согласился Чарльз.
Воспринимая себя трусом, принц никак не мог отделаться от одной мысли. Кто хозяйствует в его законном дворце, пока он скитается по королевству, как мышь? Кто готов взять на себя бразды правления?
— Что говорят про меня в народе? — не удержался от вопроса наследник.
— Люди вам сочувствуют, ваше высочество, — произнес начальник стражи тихо. — Они мечтают увидеть вас на престоле.
— О Джованни что-нибудь слышно? — поедая куриную ножку, уточнил Чарльз.
— Ходят слухи, что он собирает войско, чтобы напасть на дворец, — проговорил начальник, отхлебывая из бокала.
— У меня нет союзников, — мрачно заметил наследник. — Я изгнан из собственной страны неведомым ранее злом.
— Ваше высочество, уверен, что все разрешится наилучшим образом, — сказал старик.
Чарльзу безумно хотелось верить в мудрость наследника стражи. Но одно он знал точно — рано или поздно ему предстоит сразиться один на один с Джованни. И он либо победит, вернув себе престол, либо проиграет, отдав королевство тирану. Невеселые мысли мучили принца большую часть пути.
Его много лет готовили к вступлению на престол. Обучали различным наукам. Объясняли устройство королевства. И для чего? Чтобы он сбежал при первой возможности и очутился под защитой магии? Нет. Отец учил другому. Никогда не бежать при опасности, встречаться лицом к лицу с соперником и побеждать.
Осушив второй бокал вина, Чарльз стер набежавшие на глаза слезинки. Отца давно нет среди живых. А на нем лежит огромная ответственность. И ему решать — бежать, спасая свою жизнь, или, собрав армию, дать отпор Джованни.
— Я знаю, что вас беспокоит, — прервал долгое молчание начальник стражи, — но, добравшись до города, вы создадите стан. И тогда соберете войско. Ваша личная безопасность сейчас в приоритете. Даже не вздумайте бросаться с горячей головой в опасность. Иначе вы лишите всех этих людей, — старик махнул рукой в сторону жителей, заполнивших таверну в воскресный день, — надежды.
— Разве у нас сохранилась надежда? — поинтересовался принц, вновь выпивая.
— Да, надежда сохранилась, — сказал старик. — И вы — наш главный козырь.
На протяжении нескольких дней начальник стражи повторял одно и то же точь-в-точь, когда он задавал подобные вопросы. Чарльз почти смирился со своим положением беглого наследника престола. Но ключевое слово — почти.
— А что нас ждет в твоем восточном городе? — спросил принц.
— Глава конклава чародея, — ответил начальник, поглощая курицу, — Элифас на вашей стороне. Впрочем, как и другие чародеи.
— Чародеи никогда не вмешивались в разборки королей, — заметил Чарльз.
— Наверное, времена изменились, — философски проговорил старик.
Принц не поверил. На протяжении веков чародеи ни во что не вмешивались, отстраненно изучали магию, созывали конклавы по тем или иным этическим вопросам.
Словно отшельники, маги предпочитали жить в пещерах или закрытых городах, которые создавали сами, обнося специальной защитой. Словно нелюдимы, маги отказывались от всего человеческого — денег и привязанностей, но в редких случаях происходило подобное. Поговаривали, что самый старый волшебник до сих пор жив в горах и к нему приходят за советами. А их советы принимаются, как правило.
— Что хочет от меня Элифас? — поинтересовался молодой мужчина.
— Взять вас под защиту, — произнес начальник. — И помочь дать отпор вашему противнику.