Пленница Потаенного Царства

Города Света, над верхушками Каскадных Гор
мчались облака. Мир неожиданно поблек и Тай закрыл глаза.
К тому времени, когда его нашли, он был мертвенно-бледен и, казалось, уже не
дышал. Старший брат Чжэн припал на колени и схватил правителя на руки.
- Ваше Императорское Величество…
- Что с ним? – Опустился рядом средний Минь.
- Не представляю, - он покосился на мертвого чужака, наполовину прикрытого
пенной волной. – Здесь был бой. Похоже, этот человек напал на Тая и ранил.
- Он жив?
Чжэн расслышал слабое биение императорского сердца и кивнул.
- Скорее в Хрустальный Дворец! Призывайте лекарей и магов! Велите
священнослужителям возжигать благовония и молить богов Девяти Небес о
выздоровлении владыки!
… Осмотрев раненного Императора (который так и не пришел в себя) мудрые
лекари лишь печально развели руками в золотых и серебряных браслетах:
- Мы не в силах помочь. Похоже, что меч убийцы был отравлен ядом, который
получают из сока корня фэ. Это очень сильная отрава, о Первый Министр и Верховный
Генерал. Достаточно капли, чтобы убить слона.
Седые маги в белых мантиях, украшенных нефритовыми поясами, соглашались:
- Странно, что Светлейший все еще жив. Впрочем, ему осталось недолго. Он вот-вот
перейдет реку Жо Шуй и переступит пределы Подземного Царства. Печально признавать, но Император Лю Тай вряд ли доживет до утра.
* * *
Лин очнулась в полной темноте. Она лежала на холодном, влажном полу со
связанными руками и ногами, а отовсюду летел грозный грохот волн. Последнее, что она
помнила – прощание с братом Реншу и то, как волшебная джонку отчалила от берегов
Шелкового Города. Не успела ее лодка проплыть даже половины ли, как из тумана
выкатился громадный лоу чуань и преградил путь.
Девушка вздрогнула – потому что вспомнила, кто поджидал ее на палубе с
самодовольной и наглой улыбкой. Регент Шэнь. Этот предатель и лжец. Он приказал
схватить ее, опоить и бросить в трюм. О, как он хохотал. Как был доволен.
Она перевернулась на бок и почувствовала, как что-то прохладное и гладкое
коснулось локтя. Лютня из Священного Храма Гармонии, поняла Лин. Когда ее волокли
на корабль Шэня, она так вцепилась в музыкальный инструмент, что стражники не смогли
вырвать его из женских рук и, по всей видимости, забросили в трюм вместе с пленницей.
Прошел час или чуть больше, прежде чем из-за запертой двери послышались голоса, а в отверстия просочился красноватый свет. Громко звякнул запор и дверь отворилась. В
корабельную темницу вошел Шэнь и два слуги с красными фонарями.
Лин приподняла голову, заметив на толстом, обрюзгшем лице все ту же
самодовольную ухмылку.
- Сиятельная госпожа проснулась? – Хихикнул он и сел в мгновенно подставленное
мягкое кресло. Тут же появились новые слуги. Они внесли жаровню и несколько медных
кувшинов. Поплыл аромат подогреваемого рисового вина.
- Что вам нужно? – Хрипло спросила Лин, по-прежнему лежа на полу, у его ног.
- Все, что мне нужно, я уже получил, - ответил он с улыбкой.
Слуга опустился на колени и протянул ему золоту чашу с вином. Генерал сделал
глоток и продолжил:
- Сбегая в Потаенное Царство, ты надеялась перехитрить Извив Пути? Думала, если
спрячешься за семью морями, я тебя не найду?
Лин фыркнула, но не ответила.
Шэнь отпил вина и рассмеялся.
- Успокойся. Я не стану брать тебя силой, хотя очень этого хочу. Всегда этого хотел.
Ты сама дашь мне все, что я пожелаю. Через час «Владычица Морей» причалит к Острову
Орхидей, где я возвел для нас уединенный Бирюзовый Дворец. Там мы сочтемся браком, потом разделим ложе и ты родишь мне наследника.
Императрица задохнулась от ярости. Она попыталась подняться, но путы на руках и
ногах держали ее на полу.
- Браком? Наследника? Я замужем, Шэнь! И никогда не предам мужа.
- Твой муж мертв! – Гаркнул генерал и отшвырнул опустошенную чашу в голову
коленопреклоненного слуги. – Прошлой ночью Донг отплыл в Потаенное Царство и уже
должен был достичь тех берегов.
Лин закусила губу, чтоб не застонать. Телохранитель Шэня был громадой с горой
мышц, ростом чуть ли не в добрый жень. Тай в сравнении с ним – щуплый мальчишка; вряд ли он мог устоять в битве с таким противником.
- Я приказал смазать его меч соком корня фэ. Даже если твой муж не пал от меча
Донга, его добьет яд.
- Убийца, - прошептала Лин. – Боги Девяти Небес обрушат на вас кару и накажут за
ваши злодеяния.
- Вопите сколько влезет, госпожа. Вас никто не услышит. Мы в Море Четырех
Ветров. В эти проклятые места не заходили со времен правления Третьей Династии Сун, -
хихикнул Шэнь и встал с кресла. Он немного подумал и начал: – Хочу напомнить, что еще
мудрый Сыма Цянь наставлял…
- Не смейте упоминать имя благородного ученого, - перебила она с презрением. –
Вам никогда не достичь его величия, бесчестный негодяй.
Шэнь громко расхохотался и, не договорив, оставил ее в темноте и одиночестве.
* * *
Остров Орхидей возвышался над Морем Четырех Ветров на тысячу чжаней и был
усыпан горами, долинами и множеством бурных рек. В самом центре красовался
Бирюзовый Дворец, что охраняли