Пленница Потаенного Царства

Коготь Тигра. И младший – Сердце Дракона.
Тай замолчал.
В заснеженных ветвях спорили птицы. В колючих зарослях кустов прятались
камышовые коты, грозно фыркая и мяуча.
- Через много дней армия Императора достигла края морских царей. Они отыскали
Желтую Гору и очень скоро ворвались в Зал Лунного Света, где застали четырех братьев
спящими и безмятежными. Как только железная игла пронзила жемчужину Царя
Восточного Моря, из тумана явился Царь Драконов. Лун-ван. Он испепелил армию Лю
Шао, а после этого забрал его жизнь и передал убитому Ао Гуаню, чтобы тот смог
переродиться.
- А что стало с его сыновьями? – Спросила Лин, когда Тай снова надолго замолчал.
- Он их проклял. А Потаенное Царство приговорил к вечности в тени забвения.
Тогда-то все жители и обратились в безжизненный камень.
- Проклял? Как?
Тай посмотрел в безоблачное небо.
- Ты видела сыновей Императора Лю. Журавль – это старший сын, тигр – средний…
- А младший, - принцесса побледнела, - это Лунг. Он принц Потаенного Царства?
- Был принцем, - поправил Тай и Лин показалось – сделал это с горечью, - очень
давно. Теперь он – дракон. Страж проклятого мира и сокровищ, которые когда-то
нечестно украл его алчный, эгоистичный отец. Лун-ван приговорил его к горю и
одиночеству. Навечно.
Обдумав слова Тая, принцесса удивилась:
- Но ведь должен быть способ снять проклятие и излечить принцев?
Юноша перевел взгляд на долину, рассвеченную полуденными лучами и пожал
плечами.
- Не знаю. Лунг об этом не упоминал. Но я слышал кое-что еще. Время Потаенного
Царства на исходе. Силы Лунга на исходе. Если проклятье Царя Драконов не снять до
месяца Зеленого Ибиса, оно погибнет. Сам Пань-гуань готовит армию демонов и
собирается атаковать Хрустальный Дворец.
Лин невольно вздрогнула, потому что поняла: все из-за ветви Персикового Дерева.
- Лунг слабеет и Пань-гуань знает об этом. Ему не терпится убить хранителя и
заполучить ветвь с горы Дашо. Он долго этого ждал и, наконец, - Тай вздохнул, -
дождался.
- О Тай, принцесса коснулась его плеча, - если царство обречено, как нам спастись?
25 Желтая Река - Хуанхэ
Рыбак улыбнулся, скрывая печаль, и протянул руки Лин. Она незамедлительно
прильнула к его широкой груди.
- Я увезу вас отсюда, госпожа, - пообещал он. – Увезу задолго до нападения Пань-
гуаня. Не беспокойтесь напрасно.
* * *
По павильонам и садам летали магические музыкальные инструменты. Дребезжание
флейт ди, гудение гучжэн26 и рыдание эрху27 разрывали принцессе сердце.
Утром она прогуливалась по улицам Каменного Города и вспоминала недавний
разговор. Лунг – сын Императора Лю Шао, принц Потаенного Царства, человек, превращенный в жестокое, бессердечное чудовище, «посаженное» охранять сокровища, собранные в подвалах дворца.
Серые облака водили хороводы и сыпали дождем и снегом. Тройное платье из
зеленого и белого шелка, подвязанное алой лентой с украшением из янтаря, трепеталось
даже под теплым меховым плащом. Лин поежилась от холода и мрачных тайн прошлого.
Очень скоро это место погибнет, а вместе с башнями из хрусталя и дворцами из
мрамора и золота погибнут люди, обращенные в камень.
Девушка замерла у одной такой статуи. На твердых щеках незнакомки таял налет
инея и стекал к подбородку. Казалось, статуя беззвучно рыдала. Принцесса посмотрела на
мужчину из камня, покрытого сетью блестящих трещин. Холодное, неживое лицо
лучилось отчаянием и болью; скованные веки чернели от горя, губы точно пытались
сломать каменную броню и взмолиться о помощи.
Она оглянулась. Сотни и тысячи мертвых глаз глядели на нее с улиц каменной
столицы. Кем были эти люди до того, как их сковало проклятье Лун-вана? О чем мечтали, из-за чего печалились? Быть может, эта девочка, что ныне застыла на перекрестке, любила
играть на берегу Лазурного Моря. А этот старец под фонарем часами изрекал мудрые
цитаты из Учения об Извиве Пути. А вот тот молодой мужчина, схваченный внезапной
немотой близ парка, слыл лучшим кузнецом Империи. Или эта низенькая старушка, присевшая на узорную скамеечку около закусочной «В гостях у Ли Бо» не чаяла души во
внуках и нянчилась с ними с утра до позднего вечера. Теперь не узнать.
Если Пань-гуань нападет (а он обязательно нападет), все они погибнут, так и не
освободив душу от каменных тисков и жестокого проклятья дракона. Жаль.
- Вас что-то беспокоит? – Медный голос Лунга вырвал Лин из дневной прогулки по
улицам города.
Она натянула улыбку и отрицательно мотнула головой. В