Пленница Потаенного Царства

последний день траура по
Императору истечет на закате дня Воды, и значит уже завтра – в день Олова – Срединное
Царство изменится навсегда.
Наследный принц Ксиу примет корону и взойдет на трон, старшая сестра Дейю
отправится на запад, чтобы стать женой Высокого Солнечного принца Энлея и принять
титул Императрицы Ци, а ее саму отправят за Стену к дикому и неотесанному варвару по
имени Огедей.
Лин проследила за потухшей звездой и стерла слезы. Несмотря на невыносимую
безвыходность, в которую ее загнали Ксиу и его мать Ян Мей, у девушки оставалась
возможность избежать навязанного брака с кочевником. Достаточно было стать женой
генерала Шэня. Еще трижды старый советник ловил принцессу в нефритовых коридорах
дворца или залитых солнцем переходах и уговаривал пойти под венец.
- Будьте благоразумны, - мурлыкал он, лаская ее плечи, покрытые тройным слоем
тонких шелков. – Я окружу вас заботой и любовью, брошу к вашим ногам, все о чем вы
попросите. А что даст вам этот варвар-коневод? Холод бескрайних степей, вой
пронизывающего ветра, положение прислуги?
Шэнь был совершенно прав. Но Лин не уступила.
И не уступит, решила девушка. Она не будет показывать слабостей и страхов. Она
будет сильной и храброй – дочерью достойной покойного Сына Неба Шу Аньфу; она
будет стойкой и смелой – дочерью достойной покойной Сиятельной Императрицы
Венлинг. Если боги Девяти Небес распорядились, начертав для нее путь в унылую степь, она примет эту волю не опуская головы. Но никогда! Никогда не позволит Шэню сломить
ее волю и дух.
В саду послышались взволнованные голоса, среди прочих гремел бас Первого
Министра и Любимой Наложницы Ян Мей. Треск цикад и шелест листьев приглушал
беседу внизу, но Лин отчетливо услышала имя своего младшего брата Реншу. Они явно
замышляли недоброе.
Эти двое сблизились через полгода после отбытия императорского флота к Красной
Скале, а еще через пять месяцев скончалась ее мать – Императрица Венлинг. Любимая
Наложница Ян Мей не скрывала радости по этому поводу и даже устроила тайный пир в
своем Дворце Золотого Облака. А вскоре умер Император. Вернее, как рассказал Шэнь и
другие – упал в бушующее море.
У Лин не было доказательств, что Первый Министр и Любимая Наложница были
любовниками, но девушка чувствовала, сердце не лжет. Держась в тени мандарина
высшего ранга, Ян Мей фактически правила Срединным Царством. Впрочем, она особо
этого и не скрывала. Ее «мудрости» принадлежала идея сослать Лин в Царство
кочевников Биши и уложить под Огедея; ее руками был заключен выгодный брачный
договор о замужестве Дейю с принцем Энлеем, а теперь, похоже, взгляд «теневой
владычицы» упал на юного принца Реншу. Ни для кого не секрет, что в младшем сыне
Императора и Венлинг, она – Любимая Наложница никогда не имевшая титула законной
супруги, - видела прямую угрозу своему сыну Ксиу и, быть может, считала, что его пора
устранить.
Лин сползла на пол, позабыв о звездах. Голоса Первого Министра и Любимой
Наложницы удалялись – унося за собой свои тайны.
Принцесса опечалилась еще сильнее – Изумрудный Дворец все больше становился
для нее чужим, полным опасностей и интриг. Глаза невольно упали на восточный
горизонт – заря раздвигала занавес рассветных теней. Быстро светало. Она посмотрела на
тихое море. Среди винных волн чернело пятно. Плавно покачиваясь, оно все заметнее
продвигалось к городскому причалу. Дочь Императора обескураженно присмотрелась – на
палубе джонку стояла одинокая фигура в желто-белых одеждах; на черных с проседью
волосах блестели жемчужные нити короны.
Ее сердце сжалось – увиденный образ показался знакомым, и она бросилась вниз, чтобы преодолеть девяносто один квартал Шелкового Города и выскочить к причалу в тот
самый момент, когда джонку коснулась портовых перил. По сходням спустился мужчина.
Густой морской туман расступился и Лин увидела давно похороненного и оплаканного
Императора.
- Отец, - неуверенно шепнула она, решив, что перед ней злой дух.
Девушка осенила себя защитой и попятилась.
- Дочь моя, Лин, - подал голос прибывший. – Это я, Шу Аньфу. – Император
распростер объятия, приглашая к себе. Рукава блеснула золотыми драконами, подол
желтого синфу – горами и звездами. – Я не призрак и не демон. Я жив.
- Мы считали тебя погибшим, - робкий шаг навстречу отцу. – Двадцать семь дней
Изумрудный Дворец полнился рыданиями и молитвами. Мы творили обряды призывания
души и надлежащие церемонии. А потом наступил трехлетний траур. Он истекает сегодня
на закате.
- Я оставил царство не по собственной воле, - признался Шу. – Я расскажу тебе и
остальным, как жил все эти годы, но сначала я хочу увидеть свою жену, твою мать-
Императрицу.
Лин склонила голову.
- Матушка давно отправилась в мир духов под Нефритовым Источником. Ее больше
нет в Мире под Девятью Небесами.
Принцесса рассказала отцу о том, как Шелковый Город жил эти скорбные годы, а он
слушал и печально вздыхал.
- Но теперь все изменится, правда? – С надеждой спросила она. – Ты вернулся и
снова займешь Нефритовый Трон. Ксиу не станет правителем, сестра не уедет на запад, а
мне не придется становиться женой варвара из-за Стены.
- Боги жестоки, Лин, - грустно сказал Император спустя минуту. – Они жестоко
наказали меня.
- Я не понимаю, отец.
Сын Неба поведал младшей