Нам покорилось море звёзд. Том 1 (СИ)

Однажды, странствуя на востоке, Искандер с трудом отыскал адепта, который слышал об алхимике, знающем тайны бессмертия. Несколько месяцев он потратил на то, чтобы отыскать его – и едва сдержал смех, узнав, что алхимик живёт на острове на западе от материка.
- На острове? – не сдержался он. – Остров утонул, дурак! Много веков, как утонул, и…
- Британия утонула? – глаза адепта округлились в ужасе.
Искандер устало покачал головой, поняв, что путь его ещё не подошёл к концу.
- Прости, учёный человек. Я безумен. Таким меня сделали долгие поиски. Скажи – как мне его отыскать?
Адепт решился ответить не сразу. Он назначил испытание верой, и только когда Искандер прошёл его, вручил ему амулет в виде креста, заключённого в круг.
- У него будет кельтский крест. Так вы узнаете друг друга.
Искандер поблагодарил и ушёл, направившись теперь ровно туда, откуда пришёл – в Британию. В тот год он высек на дощечке, которую носил у сердца, четыреста восьмидесятую зарубку – столько лет прошло с тех пор, как Дерек покинул его.
Тоска понемногу утихала. Слишком много нового увидел он, чтобы продолжать думать о прошлом. Осталась только уверенность в том, что он не рождён для любви и никогда не сможет остановиться и окончить путь.
Цель померкла, потому что бесконечные дороги, сетью оплетавшие его жизнь, сливались в одну, но никогда не вели к концу. Он сам уже не верил в то, что отыщет кого-то из бессмертных, и просто шёл из упрямства вперёд, так и не решаясь поверить до конца, что к этой Земле он прикован навсегда.
Искандер вспоминал, сколько веков потребовалось когда-то его предкам, чтобы выйти в космос – и с ужасом думал о том, что на это могут уйти тысячи лет.
Мир вокруг двигался собственным запутанным путём, то приближаясь к расцвету, то снова погружаясь в пучину тьмы. Так же, как и Искандер, он не приближался к цели ни на миг.
***
Британия встретила Искандера туманом и прохладой
Прохладу Искандер любил. Здесь он чувствовал сюда куда уютнее, чем в солнечной Италии или жаркой Греции. Когда ещё Дерек был рядом, Искандер обнаружил, что кожа его чувствительна к солнцу, и путешествия на юг всегда давались ему нелегко.
Как обычно, Искандер опросил монахов и осмотрел кабаки. Все вокруг слышали о бессмертном алхимике, но никто не знал ни имени его, ни лица.
Искандер сдался.
Он понял, что сдаётся, сидя на берегу у причала и бросая камешки в грязный от близости людей океан.
Не было никого, кто мог бы указать ему дорогу к звёздам, а те, кто мог, умерли давным-давно. И это означало, что пришло время привыкать к жизни на Земле и подстраивать её под себя.
Искандер задумался – кем он мог бы быть в этом мире, где главной ценностью была сила? Вариантов было множество. Бард из него вышел не очень хороший, да и не нравилось ему смотреть и воспевать то, от чего хотелось воротить нос. Услаждать капризных корольков и их избалованных дочек определённо было не для него, тем более в годы, когда древние героические саги были забыты, и всё более слушатели предпочитали песни, рассказывающие о веселье и любви на сеновале.
Зато Искандер мог бы стать хорошим убийцей, шпионом или даже фаворитом короля. Последнее заставило его самого хохотнуть и с особенной злостью швырнуть камешек в воду.
Он проанализировал все три варианта, которые находились друг от друга не так уж далеко. Потом поднялся, отряхнул штаны и потёртый плащ и двинулся к ближайшей таверне. Оглядел зал и внимательно выслушал стражников, объявляющих приметы и награду за разыскиваемого разбойника.
***
На поиски Рыжего Колби, хозяйничавшего на дорогах, ушло три дня – смехотворно мало по сравнению с тем, сколько времени Искандер потратил на поиски несуществующего алхимика.
Однако, взяв грабителя и убийцу за шкирку, Искандер не повёл его к страже, а направился прямиком ко двору.
- Специальное поручение короля! Именем короля! – заявил он, минуя стражников и даже не опуская на них взгляд.
Рыжий Колби за спиной тихонько ругался.
Местный король Вортигерн был мало похож на Готфрида, и это Искандера обрадовало в первые же минуты, едва он оказался в тронном зале. Вортигерн был полон, седовлас, и хотя взгляд его был суров, в целом производил впечатление расслабленного спокойствия. Король отдаленно напомнил Искандеру Астрея, и Искандер улыбнулся.
Он швырнул свою добычу к ногами короля.
- Ваше повеление выполнено, мой лорд.
Вортигерн с недоумением посмотрел на него.
- На всех столбах говорится, что повелением короля Рыжий Джек должен быть доставлен в тюрьму живым или мёртвым.
- В тюрьму, а не ко мне во дворец, - произнёс Вортигерн, но потому, что его ещё не вышвырнули, Искандер понял, что начало положено.
- Видите ли, та награда, которая указана на листовках, мне не по нраву. Ваши глупые стражники предлагают за этого отпетого ублюдка деньги.
Вортигерн хмыкнул.
- Чего же хочешь ты?
Искандер поклонился ещё раз и улыбнулся.
- Служить вам.
***
Искандер много лет уже не назывался настоящим именем – оно было слишком приметно, а значит, ставило под удар и его, и тех, с кем он заводил разговор. В Китае он назывался Ионзенгом, в Исландии – Йоханом. Здесь, в Британии, он назвался ирландским именем Иарлэйт.
Король назначил ему три испытания верности – таких испытаний Искандер прошёл в своей жизни несчётное количество. Иногда ему казалось, что вся его жизнь – череда испытаний, и весь смысл этой жизни – доказать кому-то, что он достоин чего-нибудь. Испытания он проходил, вот только награда всё время ускользала, но Искандер пытался опять и опять.
Испытания он прошёл, и король готов был уже принять его в круг своих избранных, когда выступил вперёд рыжеволосый молодой мужчина и произнёс:
- Я не верю ему.
Искандер с недоумением воззрился на говорившего. Мужчина не нравился ему.
- Я не знаю, кто он такой и откуда он пришёл.
- А я не знаю, кто ты такой и откуда пришёл, - ответил Искандер мгновенно, поймав его взгляд и пытаясь заставить мужчину отступиться, как это было обычно с теми, кто смотрел Искандеру в глаза. Именно поэтому он не заметил секунды, когда Вортигерн усмехнулся.
- Моё имя Меолан Нолан, - теперь уже Искандер усмехнулся, заметив, как его собеседник стиснул кулаки, явно оскорблённый словами неизвестного авантюриста. – Я советник короля Вортигерна уже много лет.
- Видимо, советовать вы начали ещё в пелёнках, - произнёс Искандер задумчиво.
Меолан Нолан открыл рот, чтобы возразить, но так ничего и не сказал. Искандер видел, как надуваются желваки на его щеках.