Пограничник

Он двинулся дальше и вскоре сделал вывод, что каждый из рядов состоит из различных предметов или коробок, в равной степени непонятных, пока неожиданно не наткнулся на ряд белых флотских покрывал, точно таких, какие им были предложены для сна. Пока он прикидывал, сколько в этом ряду может находиться покрывал, неожиданно справа от него послышалось звяканье металла о металл. 
Резко обернувшись, он едва успел отступить, и в следующий момент мимо него проплыла одна из миниатюрных платформ, которую либо вела на буксире, либо толкала приземистая машина из сочленений с определенным числом длинных суставчатых манипуляторов, которые торчали у нее спереди. На платформе уже лежало несколько непонятных объектов, и, когда она проплывала мимо, один из суставчатых манипуляторов машины что-то схватил с ряда, противоположного ряду покрывал. 
Затем и платформа и машина двинулись дальше. 
Марк последовал за ними. Их продвижение было достаточно быстрым, и Марку пришлось пробежаться трусцой, чтобы не отстать. Таким образом "вместе" они подобрали и разместили на платформе еще несколько предметов, прежде чем отъехали от рядов и направились к широкой и высоком поверхности стены, перед которой в постоянном движении находился какой-то подъемник. 
Груз с платформы был перемещен на находившиеся в постоянном движении ступеньки конвейера-подъемника, и симбиоз двух механизмов двинулся дальше. Марк подошел, чтобы рассмотреть подъемник. 
Как и лестница, он "убегал" вниз, сквозь пол складского помещения. Но около подъемника имелось отверстие, через которое подымались тросы и площадки конвейера. Марк подобрался как можно ближе к отверстию и посмотрел вниз. 
Он увидел просторную, ярко освещенную площадь, равную по размерам складу, глубиной футов в сто, сжатую массивными закругленными стенами. Полдюжины невероятно массивных переплетенных металлических сооружений поддерживались в пространстве за счет специальных креплений. Вид этих металлических туш, а также очевидная толщина силовых кабелей, ведущих из их нижних частей в пол под ними, указывала на них как на источники энергии. Но где же тогда машины, которые нуждались в таком количестве энергии? Ничто в здании не указывало на присутствие энергоемких машин. 
Марк посмотрел на часы. Поразительно, но стрелка уже стояла на трех минутах четвертого. Три часа, о которых он говорил Спэлу и Лилли, уже почти истекли. 
Он осмотрелся вокруг. Он не потерял ориентацию на лестницу, откуда начал свой путь. Несмотря на хаотичность движения, он преследовал платформу и погрузочную машину. Частью обучения по развитию памяти в Академии пограничников являлось представление мысленной относительной решетки, на которой, как на незнакомой территории, выпускник автоматически отмечал число произведенных им шагов и поворотов с помощью мнемонического правила. И теперь, стоя у конвейера, Марк вызвал в уме изображение этой решетки и мысленно пробежался по числу сделанных им шагов и поворотов с момента, когда он сошел с лестницы. 
Проложенный мысленным образом, его путь выстроился в белую линию с резкими поворотами, рывками и кольцами от центральной точки А1 до его окончания у прямоугольника МНП93. Прямая линия между этими двумя точками пролегала бы по длине в двести восемнадцать футов под углом в двадцать градусов по отношению к базовой линии стены, сейчас находившейся у него за спином. 
Он ничуть не сомневался, что сможет найти обратный путь к лестнице. Но на то, чтобы пробраться между рядами различных предметов и устройств, потребуется время, а затем еще предстоит долгий трудный подъем - двести одна ступенька - к тому месту, где его ждут Спэл и Лилли. По самым грубым прикидкам, он опоздает минут на сорок; хватит ли у них терпения дождаться его, зная, что за ними неусыпно следят аудио- и видео-"глаза" Меда В'Дан. Не натворят ли они глупостей? 
Марк посмотрел на равномерно поднимающиеся площадки конвейера. Затем он быстро ухватился руками за подымавшуюся площадку и ногами уперся в нижнюю. 
Подъемник потащил его вверх. Спустя мгновение вид секции склада исчез из виду, скрытый сгустившейся тьмой под ним. Он снова оказался погруженным в серые сумерки, лишь бесконечная стена расходилась во все стороны от Марка. 
Эта поездка, казалось, длилась неопределенно долгое время. Марк посмотрел на часы, на секундную стрелку, и ему показалось, что она движется очень медленно. 
Затем прямо над ним появилось пятно света. Оно быстро приближалось и становилось все ярче. Это было отверстие примерно в два ярда в диаметре в темном твердом потолке-полу над ним. 
Он сжался, приготовившись к быстрым действиям на случай, если ему придется с чем-то или кем-то столкнуться, когда он окажется в круге света. 
Пояс конвейера протащил его сквозь отверстие. Он увидел неплохо освещенную комнату в тот момент, когда спрыгивал с конвейера и приземлялся спиной к стене. Но в комнате никого не оказалось, только одна плавающая платформа и погрузчик, стоявшие без движения. 
Марк выпрямился и внимательно осмотрел комнату; она оказалась длинной и узкой, тянувшейся к окрашенной в белый цвет двери на дальнем своем краю. У самой двери располагалось то ли небольшое окошко, то ли видеоэкран. Он направился к нему. 
Это действительно оказался видеоэкран с ручкой управления под ним. В настоящий момент на нем видна была лишь темнота, и откуда из-за него и сверху него аудиодинамики донесли до Марка, без сомнения, человеческое дыхание, - человека, дышащего медленно и глубоко, буквально на пределе храпа. 
Марк повернул рукоятку. Темнота сменилась картиной короткого пустого прохода, ведущего к зеленой двери. Он снова повернул рукоятку и увидел край освещенной лестницы, ведущей от двери. Он продолжал поворачивать рукоятку, и картинка последовательно переместилась от лестницы до пересечения ее с неосвещенным проходом, где стояли в ожидании две фигуры одна маленькая, другая - большая, закутанные в белые покрывала. Выходит, Марк попал на наблюдательный пункт, откуда его действия и действия остальных Меда В'Дан фиксировались. Но сейчас за ними не наблюдал ни один чужак. Уловка Марка с помощью покрывал, а также прикрытие Спэла и Лилли, поспособствовавших его уходу из общей комнаты, оказались ненужными.