Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)
- У-уффф! Клянусь головой, этого воина уже и учить-то нечему.
- Будто? - улыбнулся Вепрь. - Смотри-ка!
Барсук схватил кочергу, лежавшую в горне. Засунув левую лапу в карман своего рабочего фартука, он встал в боевую позицию.
- Берегись, Мартин! - крикнул он. - Давай-ка прямой колющий!
Мартин изготовился. Быстро, чтобы захватить барсука врасплох, он приблизился и сделал выпад, стараясь достать партнера острием меча.
Вепрь не сдвинулся с места ни на дюйм. Молниеносным движением кочерги он выбил из лап Мартина меч, который, кружась, полетел в сторону, а самого Мартина барсук прижал к стене: конец кочерги подрагивал в воздухе, едва не касаясь правого глаза мыши.
Мартин был совершенно ошарашен.
- Как ты это сделал? - спросил он, глядя на барсука широко раскрытыми глазами.
Траббз с приятелями следили за бойцами, стоя в сторонке.
- Ему это легко, приятель.
- Старику такой фокус - что нам морковку съесть.
- Быстро, как молния, - разве не понятно?
Вепрь громко захохотал.
- Это просто ловкий прием, Мартин. Не отчаивайся. До вечера я успею показать тебе еще дюжину таких. Подними свой меч и становись в позицию!
На этот раз серебристый барсук, пригнувшись, нырнул под меч Мартина и схватил его за правую лапу, державшую оружие. Нажимая на острие меча кочергой, он прижал Воителя к стене: клинок вплотную подошел к его горлу.
- Видишь, вот еще один полезный прием.
За этот второй день наступившего лета Мартин узнал о бое на мечах больше, чем за всю предшествующую жизнь. В искусстве обращения с холодным оружием равного Вепрю Бойцу не было.
Динни, Лог-а-Лог и Гонф попытались все втроем поднять меч Вепря, но им едва удалось оторвать от пола грозное боевое оружие. Меч был очень велик настоящий смертоносный клинок взрослого барсука-самца. Гарда на нем была сделана из нескольких поперечин, а на середине необычно широкого обоюдоострого клинка красовались с двух сторон два ряда загнутых выступов-шипов.
Вепрь с величайшей легкостью проделывал этим мечом необычные фокусы: он отрезал ломтики от подброшенного в воздух яблока и отсекал крошечный кончик уса у Люпины, стоявшей совершенно неподвижно. Мартин заметил, что, возясь с оружием, барсук приходит в гораздо более легкомысленное и жизнерадостное настроение. Он даже снисходительно выслушивал льстивые замечания Заячьей Капусты, Кукушкиных Слезок и Ивы, которые говорили по очереди, подражая Траббзу и его приятелям:
- Ну и хитер же ты, старина Вепрь!
- И силен, честное слово!
- Нам никогда бы не поднять такой большой меч.
Для Гонфа, Лог-а-Лога и Динни серебристый барсук с помощью зайцев выковал отличные кинжалы. Друзья с гордостью прицепили их к своим поясам.
Гонф приводил в восхищение обитателей Саламандастрона своими импровизированными балладами:
Слезки, Заячья Капуста,
Их подружка Ива,
Словно солнышко весной,
Хороши на диво!
Вазер, Траббз и Ффринг - бойцы,
Ветерок - стремительна,
И Люпина на мечах
Бьется удивительно!
Пусть враги со всех сторон
Правит Са-ла-ман-да-строн!
Заячья Капуста и ее подружки часто-часто захлопали ресницами:
- Сударь Гонф, ну и ловко же у тебя получается!
- И ты такой красивый!
- У тебя очень приятный голос!
Гонф только отмахивался со скромным видом:
- Приберегите ваши комплименты для Траббза и его дружков, сударыни. Я обручен с Колумбиной.
- А она красивая?
- Очень красивая?
- Красивее нас?
- Во всяком случае, красивее, чем Гонф! - беззастенчиво вмешались Мартин, Динни и Лог-а-Лог.
- По-моему, раза в два красивее!
- А по-моему, прямо в три, хрршр!
Вепрь весь затрясся от хохота и поднял меч над головой:
- Вот нахалы! Гонф, можно я им головы отрублю?
Воришка так и залился краской:
- Нет, не надо головы, лучше только ноги, Вепрь. Им ведь очень нужны рты чтобы есть и глупости говорить.
Чтобы Гонф не засмущался окончательно, Кожаное Сердце жестом подозвал к себе четверых путешественников:
- А вы уже видели нашего огнедышащего дракона?
- Огнедышащего дракона? Нет еще, - немедленно откликнулся Гонф. - Давайте сходим посмотрим!
Они пошли вслед за Вепрем и зайцами, взбираясь по лестницам, пока не добрались почти что до пещеры эха. Кожаное Сердце ввел их в боковую пещеру, открытое окно которой было очень высоким и узким. Рядом с окном лежала вырезанная из камня страшная голова, кое-как отражавшая представление скульптора о драконах.
- Никто толком не знает, откуда она тут взялась, - сказал Звездозаяц, нежно поглаживая камень. - Время от времени Вепрь по ночам поднимает эту голову так, что она видна из окна, а во рту у нее зажигает огонь - чтобы отпугнуть корабельных крыс.
Вепрь напряг все свои мускулы и поднял тяжелый камень:
- Да-да, я ставлю ее вот сюда, мордой к морю.
Он поставил голову на подоконник и тут же неожиданно притих, пристально глядя на море. Все остальные тоже подошли к окну.
Посередине между линией горизонта и берегом был виден корабль, шедший на всех парусах в сторону суши. Это была большая черная галера с двойными рядами гребцов и двойными квадратными парусами. На носу судна вместо обычной резной фигуры были прибиты череп и спинной плавник какой-то большой морской рыбы.
Вепрь прошептал одно-единственное слово, но от него по спине прошел холодок.
- "Кровавый След"!
Барсук забыл обо всем на свете, он не отрывал глаз от судна, покачивавшегося на волнах.
Мартин повернулся к Люпине:
- Это и есть корабль Рвиклыка?
Зайчиха сердито кивнула и потянула Вепря за тяжелую лапу:
- Вепрь, давай уйдем. Разве не видишь, он просто дразнит тебя?
Серебристый барсук скинул ее лапу со своей и бросился в пещеру эха.
Хотя все заткнули уши, они слышали, как Вепрь громоподобным голосом ревет в соседней пещере, обратившись в сторону корабля:
- Эй, на "Кровавом Следе"! Рвиклык, это ты? Это я, Вепрь Боец. Почему не проветриваешь свою гнилую шкуру где-нибудь поближе к моей горе? Может, сегодня ночью осмелишься? Я буду ждать, морской ублюдок!
Все, кто смотрел в окно, увидели, как на фок-мачте поднялся красный флаг, украшенный изображением бича. Он дважды приподнялся и приспустился.