Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)
Белла отдала честь, стараясь сдержать невольную улыбку.
В одной из кают в передней части "Лесного Корабля" Мартин вел негромкий серьезный разговор с пятью сильными выдрами, опытными в военном деле. Когда он показался на палубе, на берегу уже стояло многочисленное войско, ожидая его приказа. Глаза всех бойцов были устремлены на него. Мартин спрыгнул с корабля и побрел к берегу по мелководью. Тимбаллиста разыскал на складе корабельных крыс свои старые боевые латы. Он вышел вперед и, ни слова не говоря, надел их на своего друга. Белла и зайцы преподнесли Мартину ножны и пояс, сделанные в точности под его великолепный меч. Воитель обернулся к войску:
- Вперед! Рассчитаемся с Котиром!
Наткнувшись в предрассветной полумгле на моток веревки, Брогг невольно выругался. Весь парадный зал был завален ловушками. Брогг, потирая ушибленную лапу, начинал уже раскаиваться в своем вчерашнем усердии. Подняв веревку, он швырнул ее в Прыща, который собрался было вздремнуть в уголке:
- Вставай, соня несчастный. Смирно! Ты должен помогать мне навести порядок в этом хаосе!
- А почему я? - зевая, спросил Прыщ. - Остальные-то храпят себе в свое удовольствие...
Брогг остановился и выпустил из лап сеть, которую волок к выходу:
- Неплохая мысль... Зачем мне все самому делать? Прыщ, иди подними всех на ноги. Скажи, что о тех, кто через пять минут не будет готов маршировать по плацу в полном вооружении, я поименно доложу повелительнице!
Угроза оказала ожидаемое действие. Вскоре зал заполнился заспанными солдатами; но, увидав, что Цармины поблизости нет, они не слишком-то торопились браться за работу: слонялись из стороны в сторону и присаживались вздремнуть где могли.
Брогг вспомнил совет Цармины.
- Внимание! - закричал он. - Тот, кто первый вынесет на плац ловушку, получит на ужин двойную порцию. Все, кто валяется на полу без дела, не получат ничего, кроме краюхи хлеба и воды!
Прыщ схватил три кола и устремился к выходу. Все остальные начали без особенного рвения подбирать сети.
Вскоре Прыщ в панике вбежал обратно в зал.
- Командир, они нападают! - бессвязно закричал он.
- Чего ты орешь, крыса? Кто нападает?
- Лесные жители! Иди, сам увидишь!
Помня, как развивались события во время последнего нападения лесных жителей на Котир, Брогг решил действовать осторожно. Он опасливо высунул голову из-за дверей, готовый в любое мгновение спрятаться обратно, если в воздухе засвистят стрелы.
Ворота крепости были широко распахнуты. В быстро рассеивавшемся утреннем тумане было видно, что в воротах стоят несколько зверей: барсучиха, мышь в латах и сильная выдра. Брогг не стал высматривать, нет ли с ними еще кого-то.
- Прыщ, иди разбуди повелительницу, быстро! - приказал он.
Мгновенно стряхнув с себя сон, Цармина примчалась вниз по лестнице и вместе с Броггом выглянула из дверей:
- Так-так, наконец-то они решили показаться. Может, нам ловушки и не понадобятся, Брогг. Кажется, они сами в западню забрели.
- Но, госпожа, ведь они пришли с белым флагом. Разве это не означает, что они не собираются воевать? - возразил Брогг.
- Не всему верь, что видишь, Брогг. Ты вот саблю носишь, а воином так и не стал. Давай узнаем, чего они хотят.
Перед тем как смело выйти из дверей на плац, Цармина шепнула Броггу:
- Собери лучников! Пусть ждут моего приказа! Никто из тех, кто пришел на переговоры, не был вооружен, за исключением мыши с мечом.
Цармина сразу же вспомнила ее - и наглую мышь-воришку, которая стояла с той рядом. Кошка презрительно скривила губы:
- Беглые заключенные и лесные бунтовщики, что вам здесь нужно?
- Мы - вожди Сосопа и пришли объявить тебе ультиматум! - В голосе Воителя слышалась суровая непреклонность.
Мысли Цармины неслись быстрее молнии: "Все вожди оказались в одном месте. Живыми они уйти не должны. Собрал ли Брогг лучников?"
- Ну что ж, вот я. Говорите, что придумали. - Голос повелительницы диких котов был обманчиво спокоен.
Воитель вытянул вперед лапу в кольчуге:
- Слушай внимательно, что я скажу, кошка. Ты и твои приспешники не имеете права тиранить лесных жителей и обращать их в рабство. Мы честные свободные труженики. Страна Цветущих Мхов - наш дом!
- Ах ты нахальный выскочка! - резко захохотала Цармина. - Надо было мне убить тебя, когда случай выдался. Понимаешь ли ты, кому угрожаешь? Я Цармина, Повелительница Тысячи Глаз, Владетельница Страны Цветущих Мхов.
Эти слова не произвели никакого впечатления на ее врага.
- Я - Мартин Воитель, и не затем я пришел сюда, чтобы сыпать пустыми угрозами. Вот что я должен тебе сказать: покинь крепость до захода солнца и забери с собой свою армию. Иди куда хочешь, но не возвращайся в Страну Цветущих Мхов и не пытайся обидеть обитателей леса.
Цармина глянула через плечо назад и увидела, что лучники стоят наготове за дверями главного зала.
- И что же будет, если я подчинюсь?
- Тебе будет дозволено уйти невозбранно, и никому из твоих зверей мы не нанесем никакого вреда. Даю тебе слово воина.
Цармина пожала плечами и широко развела лапы в стороны.
- А что будет, если я предпочту остаться? - спросила она.
Голос Мартина звучал как молот, ударяющий по наковальне:
- Ты умрешь здесь вместе со своими хищниками. Эти страшные стены я обрушу вам на головы. И в этом даю тебе мое слово воина.
Некоторое время Цармина хранила молчание, будто обдумывая, что ей выбрать. Когда она снова заговорила, в ее голосе слышалось опасное напряжение:
- Громкие слова для такой маленькой мыши! Я ничего не обещаю, кроме одного: вы все погибнете там, где стоите.
По знаку, данному дикой кошкой, из дверей выскочили лучники, готовые в любое мгновение открыть огонь.
Цармина сложила лапы на груди, издевательски усмехаясь:
- Ну, что ты теперь скажешь, крошка воин?
Мартин стоял по-прежнему непоколебимо, как скала, и на его лице не отражалось ни малейшего страха.
- Если так, мы погибнем здесь от твоих стрел. Но взгляни на деревья за моей спиной и на стены крепости. Каждый лесной житель, который в состоянии натянуть тетиву лука или метнуть дротик, целится сейчас в твое коварное сердце. Ты и на полшага с места не сойдешь, как отправишься к воротам Темного Леса. Так что подумай хорошенько, кошка. Если хочешь, прикажи своим лучникам стрелять. Мы готовы погибнуть, лишь бы избавить от тебя Страну Цветущих Мхов.