Гладиатор
Он действовал четко, почти автоматически. Наведение, азимут, дальность, оптимальные координаты точки поражения... В нужный момент палец надавил спусковую кнопку. Он ощутил содрогание пола и понял, что из шахты неподалеку вылетели его ракеты-перехватчики. Злобно усмехнувшись, он отметил соприкосновение четырех точек на экране радара и тут же откинул защитный колпачок и надавил еще одну кнопку - запуска третьей своей ракеты.
Когда рев двигателей стих за горизонтом, он закурил и вышел наружу. После трех затяжек где-то в невообразимой дали ослепительно полыхнуло, накрыв четверть горизонта огненным полушарием. Через минуту, когда до него через планетную кору дошла тектоническая ударная волна, почва под ногами вздрогнула. Стен отшвырнул окурок, вошел, плюхнулся в кресло и дрожащими пальцами потянулся к дверце холодильника...
Он так никогда и не узнал, кто был тот одинокий бедолага, которого он распылил на атомы, но ночью ему приснился сон, полузабытое воспоминание детства: двое мальчишек яростно налетают друг на друга с кулаками, а он стоит рядом в подзуживающей, смеющейся кучке парней.
От пронзившей мозг догадки Стен проснулся. Слово всплыло само собой, перечеркнув надежды.
Гладиатор...
Но кто аплодирует ему с небес? Боги? Сверхцивилизация? Восторг из-за чужих страданий... Древний Колизей, рыцарские турниры, ринг, петушиные бои... Хлеба и зрелищ! На полный желудок, и чтобы никакого риска...
Но что можно сделать? Выпустить в небо бессильную пулю? В кого?
Вспышка гнева прошла, сменившись тупой усталостью, но вслед за вторым днем наступил третий...
Они вышли навстречу друг другу внезапно и замерли, разделенные двумя десятками метров лесной поляны. Оба с одной планеты, даже одеты почти одинаково, на улице встретились бы и разошлись, скользнув по другому равнодушным взглядом.
Два человека... И непривычно много передумавший, составивший в голове безумный план всеобщего примирения и восстания Стен, стараясь не делать резких движений, потянул с плеча винтовку. Бросить ее в траву жестом дружбы, а там будь, что будет. Вот она, винтовка, в руке...
...И в то же мгновение мир распался, взорвался, навалился раскаленным валуном боли, опрокинулся и превратился в чистое небо...
Небо и боль. Жаль... или поделом? Стен еще успел увидеть, как прямо в небе возникла кисть обычной человеческой руки, медленно повернулась выставленным большим пальцем вниз, а потом прямо в глаза взглянуло холодное черное отверстие, качнулось, прицеливаясь, и брызнуло огнем.
Был человек - нет человека.