Город смерти
— Красное — Захватчик, — объяснил Джебел. Синее — корабль Союза. Наши маленькие кораблипаучки будут желтыми. Отсюда вы сможете следить за ходом событий. Наши чувствительные восприемники и навигаторы остаются на «Тарике» и руководят действиями, следят за тем, чтобы наш строй оставался неизменным. Но в ограниченных пределах каждый корабль-паук действует самостоятельно. Это отличное занятие для мужчин.
— Какого типа корабли, за которыми вы охотитесь?
Ридра была удивлена, что слегка архаичное построение речи Джебела начало действовать на нее.
— Корабль Союза — военный грузовой. Захватчик, выслеживающий его — небольшой истребитель.
— Они далеко?
— Увидят друг друга примерно через двадцать минут.
— И вы будете ждать шестьдесят минут, прежде чем… наказать Захватчиков?
Джебел улыбнулся.
— У грузового корабля нет шансов против истребителя.
— Я знаю.
Она видела, что он улыбается, ждет ее возражений.
Она хотела возразить, но все блокировано крошечными певучими звуками, которые жгли ей язык, как уголья: Вавилон-17. Эти звуки дали ей больше, чем целый поток слов в другом языке.
— Я никогда не наблюдала звездную битву, — сказала она.
— Я мог бы взять вас с собой, но там немного опасно. К тому же отсюда битва будет гораздо яснее видна.
Ее охватило возбуждение.
— Я хочу быть с вами.
Она надеялась, что он изменит решение.
— Оставайтесь здесь, — сказал Джебел. — На этот раз со мной отправляется Батчер. Вот чувствительный шлем, если вы захотите посмотреть течение стасиса. — Волна огоньков пробежала по панели. — Извините. Я должен осмотреть своих людей и проверить крейсер. — Он коротко поклонился. — Ваш экипаж освобожден. Их направили сюда, и вы сможете объяснить им их статус моих гостей.
Когда Джебел спустился по ступеням, Ридра снова взглянула на сверкающий экран и подумала: «Какое, должно быть, удивительное кладбище у них на корабле». На языке басков: пятьдесят Лишенных Тела для чувствования на корабле «Тарик» и на кораблях-пауках. Она оглянулась и увидела прозрачные формы Глаза, Уха и Носа.
— Я рада вас видеть, — сказала она. — Я не знала, владеет ли «Тарик» способностями Лишенных Тел.
— Владеет, — пришел ответ на баскском. — Мы возьмем вас в путешествие по здешнему Подземному Миру, капитан. Они встретят вас как госпожу Ада.
Из громкоговорителя донесся голос Джебела:
— Внимание! Стратегия — Сумасшедший дом. Сумасшедший дом. Повторяю, в третий раз — Сумасшедший дом. Больные собираются лицом к Цезарю. Психотики готовятся в направлении выхода. Невротики собираются у выхода Р. Безумцы-преступники готовятся к атаке через выход Т. Готовьте свои смирительные рубашки.
Внизу стофунтового экрана появились три группы огоньков — три группы кораблей-пауков, которые будут атаковать Захватчиков, когда их корабль возьмет верх над грузовым кораблем Союза.
— Невротики наступают. Держите контакты, чтобы избежать смешивания и путаницы.
Средняя группа начала медленное продвижение вперед. В громкоговорителе Ридра слушала пробивавшиеся сквозь статические разряды голоса людей, докладывающих навигатору на «Тарик».
— Держите нас в курсе, Киппи, и не стреляйте.
— Разумеется, Ястреб, ты можешь доложить время?
— Конечно, мой прыжковый двигатель барахлит.
— Кто разрешил тебе вылетать без ремонта?
— Сюда, девушка, будьте ласковы с нами.
— Эй, Свиная Нога, ты полетишь выше или ниже?
— Ниже и быстрей. Не виси на мне.
В главном громкоговорителе послышался голос Джебела: — Охотник и дичь сближаются…
Красный и синий огоньки на экране замигали. На ступенях показались Калли, Рон и Молли.
— Что проис… — начал Калли, но прервал свой вопрос, повинуясь жесту Ридры.
— Этот красный огонек — корабль Захватчиков. Мы атакуем его через несколько минут. Мы — это вот те желтые огоньки внизу.
На этом она закончила объяснения.
— Удачи нам, — коротко сказала Молли.
Через пять минут остался только красный свет. Щелкая когтями по ступеням, появился Брасс. Джебел объяснил:
— Охотник превратился в дичь. Выступают безумцы-преступники.
Группа желтых огоньков слева двинулась вперед.
— Этот Захватчик неплохо выглядит, а? Ястреб?
— Не беспокойся, он нам крепко задаст.
— Дьявол! Мне не нравится трудная работа. Получили мое сообщение?
— Получили. Свиная Нога, перестань перекрывать луч Бороды Леди.
— Ладно.
— Невротики движутся с манией величия. Предводительствует Наполеон. Замыкает Иисус Христос. Впереди движутся корабли справа. Проявляете глубокую депрессию, некоммуникативность с подавленной враждебностью.
За собой она услышала молодые голоса. Помощник вел по ступеням людей. Подойдя, взвод замолчал перед обширностью ночи. Объяснения передавались шепотом среди парней.
— Начинается первый психотический эпизод. — Желтые огоньки ринулись вперед, в темноту.
Захватчик, должно быть, заметили их, потому что начал отходить. Большой корабль не мог «убежать» от «пауков», если он только не прыгнет в гиперстасис. А для этого не хватало времени. Три группы желтых огней — тесная, менее тесная и совсем рассеянная — добрались ближе. Через три минуты Захватчик прекратил отступление. На экране внезапно вырос фонтан красных огней.
Захватчик выпустил свою группу защитных крейсеров, которые тут же разбились на три стандартных атакующих группы.
— Жизненная цель разделилась, — объявил Джебел. — Не падать духом!
— Пусть эти детишки попробуют добраться до нас!
— Помни, Киппи: низко, быстро и резко!
— Если мы заставили их защищаться, мы сделали дело!
— Приготовиться к преодолению враждебной защиты. Все в порядке. Применять назначенное лечение!
Расположение крейсеров Захватчика не было, однако, защитным. Треть их расширялась горизонтально среди звезд, вторая группа прочесывала пространство под углом 60 градусов, а третья группа еще на 60 градусов, так что они образовывали решетку перед материнским кораблем.
— Внимание! Противники усилили защитную сеть.
— Что это за новая группировка?