Вкус запретного плода

— Радость моя, ты слышала, что сказал отец? Ложись. Я буду рядом.
Вивиан, увидев возмущенное лицо отца, закусила губу, чтобы не расхохотаться, и опустилась на подушку. Нейл бесстрастно обратился к Гроуфорду и Каллагеру:
— Джентльмены, леди сделала выбор. Пожалуйста, выйдите и закройте за собой дверь.
Нейл Беннет смотрел на сидящего за нарядным письменным столом человека и ждал. Он мог позволить себе не торопиться. У него на руках были все козыри, и он был уверен, что Максимилиан Гроуфорд знает это.
— Что вы хотите от меня, Беннет? — наконец промолвил Гроуфорд. — Догадываюсь, что сотней тысяч от вас не откупишься. Верно?
— Верно. Но, если вы хотите выгодно поместить эти деньги, могу подсказать пару надежных вариантов.
— Сколько? — лаконично спросил собеседник.
Нейл не разозлился. Его проверяют. Он знал, что так и будет.
— Нисколько. Мне нужна только ваша дочь. И ваше благословение.
— Стало быть, вы пришли просить ее руки? — недоверчиво спросил Максимилиан Гроуфорд.
— Мне казалось, что так принято у джентльменов. Я бы принес заодно свою биографию и планы на будущее, но мне известно, что мистер Каллагер уже изложил вам всю мою подноготную.
— Да. — Гроуфорд сделал паузу. — И у этого человека хватило духу сказать, что Вивиан крупно повезло с вами.
Нейл скрыл улыбку. Каллагер, сообщив ему о разговоре с Гроуфордом, об этом нюансе умолчал.
— Мы созданы друг для друга. Это мне повезло с ней.
— Еще бы… — Гроуфорд сверлил Нейла взглядом. — Если вы поженитесь, то где будете жить? Квартира Вивиан недостаточно велика…
— Зато в моей места хватает.
— Ваша халупа в непрестижном районе? — Гроуфорд покачал головой. — Нет. Вам понадобится дом. Пусть это будет моим свадебным подарком. Я поручу своему агенту…
— Не торопитесь.
— Но…
— Мы сами найдем себе дом. Когда будем готовы переехать. Но заплачу за него я.
Внезапно выражение лица Максимилиана Гроуфорда смягчилось, и он рассмеялся.
— О господи, Беннет! Похоже, вы с Вивиан стоите друг друга! Как бы там ни было, а ваша семейная жизнь скучной не будет.
И тут Нейла осенило, что Максимилиан Гроуфорд — всего лишь любящий отец, который не желает, чтобы дочь попала в беду. Он наконец почувствовал искреннюю симпатию к этому человеку и тепло ответил:
— Нет, не думаю. Любовь вообще никогда не бывает скучной. А я действительно люблю Вивиан. И сделаю все, что в моих силах, чтобы она была счастлива.
— Серьезно? — Гроуфорд поднялся из-за стола. — Тогда нам осталось только назначить дату свадьбы и выпить по этому поводу.
Когда Нейл встал, чтобы пожать протянутую ему руку, в комнату вихрем влетела Вивиан.
— Дорогие мои, все улажено! В воскресенье священник огласит с амвона наши имена, а венчание состоится в последнюю субботу сентября!
— Сентября этого года? — спросил ошеломленный Гроуфорд.
— Ну, мы могли бы подождать до октября… — Она схватила отца за руку и заглянула ему в лицо. — Но весь октябрь и ноябрь ты будешь охотиться. Потом наступит Рождество, а я решительно отказываюсь венчаться в середине зимы… — Вивиан передернула плечами. — На фотографиях все будут с сизыми от холода носами. — Она обернулась к Нейлу и тоже взяла его за руку. — Но, если ты думаешь, что это слишком хлопотно, мы можем забыть про формальности и просто сбежать…
— Вивиан, пусть будет сентябрь, — поспешно прервал ее отец. — Что скажете, Беннет?
— Ну, если нельзя пораньше… — широко улыбнулся Нейл.
— Думаю, надо попросить миссис Аллан принести нам бутылку шампанского, — сказал Максимилиан Гроуфорд, потянувшись к звонку.
Вивиан обвила руками шею Нейла и приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.
— Пожалуй, лучше я сам схожу… — пробормотал Гроуфорд и вышел.
Его дочь словно только этого и ждала.
— Благородному рыцарю положено похищать даму сердца, — заявила она.
— О нет, — простонал Нейл. — Не хочешь же ты…
— Да, милый, — проворковала Вивиан. — Водосточная труба к нашим услугам.
— Но что обо мне подумает мистер Гроуфорд?
— Что мы с тобой одного поля ягоды, — рассмеялась она.
С выражением покорности судьбе Нейл подошел к окну, открыл его и встал на подоконник.
— Смелее! — подбодрила его Вивиан.
Нейл благополучно спустился по трубе, и минутой позже в распростертые объятия благородного рыцаря упала его дама сердца. «Похищение» состоялось.
— А теперь позвольте предложить вам шампанского! — провозгласил вышедший из-за пышного куста рододендрона Максимилиан Гроуфорд.
Увидев смущение молодого человека, он довольно рассмеялся. Кому, как не отцу, знать, на что способна дочь?