Родиться в Вифлееме-СИ]

Внешний вид космолета слегка портили разве что свинцово-серые пластины брони, наискось перечеркнутые жирными черными линиями. По сплошному пласталевому куполу кабины шла надпись золотом «Корнуолл», такая же была над двигательным отсеком.
— Джеймс, Пилигрим — подойдите сюда, — оглянувшись на возглас, Джеймс заметил у привезшей их в ангар транспортной платформы Берга и Стефана. Приблизившись, он разглядел лежащие перед ними предметы: две «Иволги» холодно высверкивали защитным покрытием разгонно-направляющих реек. Рядом с каждым рейкером лежало по четыре обоймы скрепленные с энергоблоками.
— Я хочу поговорить с вами перед вылетом, — без предисловий начал Берг. Пригладив волосы, он посмотрел на молодых пилотов.
— Пилигрим, — он посмотрел на серигуанина. — Ты без сьютера, потому на планету садиться не будешь. Твоя задача — прикрытие и контроль. Ясно?
— Умный Пилигрим понимает, — подтвердил серигуанин.
— Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь вблизи поселения и постараетесь разузнать, что там произошло. Но садиться будете, если с орбиты прояснить ситуацию не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там тэш’ша — немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим. Детали проведения операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы?
— Это приравнивается к боевой операции? — отозвался Стефан.
— Так как возможен контакт с «котами», то да.
— Значит так, пилоты, — в голосе Громова произошла неуловимая перемена: словно звонко лязгнул металл. — Вы в курсе, что пользоваться своими собственными именами во время операции категорически запрещено?
— Да, сэр, нам это объясняли, — сказал Джеймс.
— Умный Пилигрим ’нает. Опечаленный Пилигрим говорит: имя плохо прои’носсимо людьми. Настойчивый Пилигрим предлагает кличку «Пилигрим».
Люди переглянулись:
— То есть, ты говоришь, что настоящее твое имя — слишком сложно? — уточнил Дитрих.
— Вежливый Пилигрим говорит — да.
Капитан и Стефан переглянулись еще раз.
— Ладно. Мой позывной — «Кусака». Ли Твист?
Джеймс неуверенно откашлялся:
— В Академии звали Тигром. Когда за команду выступал…
— Ладно, Тигр, — не дав ему закончить, Берг окинул каждого критическим взглядом. — Вопросы есть? Нет? Тогда старт через полторы минуты. По космолетам, и успеха вам. Джеймс, Стефан, берите оружие.
Подхватив свой шлем и «Иволгу», Джеймс поспешил к крайнему из трех космолетов. Юноша проворно вскарабкался по пододвинутой техниками под днище лесенке, подтянулся и забрался в кабину. Люк плавно закрылся, пока Джеймс усаживался в кресло пилота, пробуждал навком от спячки. Он как раз успел включить обзорный экран и надеть шлем, как в ангаре коротко рявкнула сирена. Визор, пока что работающий в связке с главным навкомом «Корнуолла» выбросил перед ним сообщение:
«ВНИМАНИЕ! ДО СТАРТА ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ СЕКУНД. НАЧАТА ИЗОЛЯЦИЯ ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ АНГАРА».
Космолет едва заметно дрогнул, когда в опоры вцепились выползшие из палубы захваты. С громовым лязгом, слышимым даже внутри «Жнеца», за космолетами опустилась толстая переборка, отсекая их от остальной части ангара. «Корнуолл» все же лайнер, а не боевой корабль, и шахт для запуска космолетов на нем никогда не было. Равно как и гиперпривода, без которого о защитных экранах и заглушках, предотвращающих утечку воздуха, не приходилось и мечтать.
В наушниках послышался голос Стефана:
— Тигр, замыкай визор на навком и запускай программу взлета. Успешного старта.
Щелкнув тумблером, Джеймс почувствовал, как визор на секунду отключился — и вновь начал работать. Но теперь он показывал только то, что относилось к работе космолета, и только те сообщения, что передавал навком «Жнеца».
— Визор замкнут, генераторы включены. Успешного старта.
«ВНЕШНЯЯ ЗОНА РАЗГЕРМЕТИЗИРОВАНА. ПЯТЬ СЕКУНД ДО СТАРТА».
— Храбрый Пилигрим говорит: усспешного сстарта.
«ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ».
— Успешного старта, Пилигрим.
«РАСКРЫТИЕ ДВЕРЕЙ АНГАРА. ДВЕ СЕКУНДЫ».
Стиснув зубы, Джеймс уставился вперед, где быстро расходящиеся вверх и вниз створки открывали путь наружу. «Ну, вот сейчас полетим, — появилась непрошеная мысль. — Только держись».
«ОДНА СЕКУНДА».
Спохватившись, Джеймс резко протянул руку, переходя с коммуникатора сьютера на системы связи «Жнеца».
«НОЛЬ! ДВЕРИ АГАРА ОТКРЫТЫ».
Разведчик легко тряхнуло, когда отсоединились захваты, а маневровые двигатели коротко плюнули стрелами светло-синего света в палубу. К выходу из ангара скользнул «Жнец» Стефана, следом с трехсекундным интервалом туда же нырнул Пилигрим. Навком Джеймса, выждав положенный интервал, включил маршевые двигатели — и навстречу рванулось иссиня-черное небо полное звезд, а ангар и сам «Корнуолл» остались позади. В ладонь мягко толкнула рукоять управления, сигнализируя, что навком передал контроль над космолетом человеку.
— Тигр, — прожужжало в наушниках, и Джеймс только сейчас заметил, что Стефан с серигуанином уже направляются к воротам. — Вставай на крыло.
— Слушаюсь, — плавным движением юноша накренил разведчик и повел к правому крылу Стефана — практика в Поясе давала себя знать.
— Пилигрим, Тигр — заряжайте оружие. Применять только по моему приказу. К планете подходим с полюса, затем следуем к координатам 23/45. Держать высоту над планетой восемь-девять километров, ниже не спускаться. После перехода — двадцатиминутный разгон на шестидесяти процентах мощности. Без команды разрешаю использовать только маневровые двигатели для коррекции траектории. Все ясно?
— Так точно, — подтвердил Джеймс. Передвинув рычаг распределения мощности двигателя на новую отметку, он подумал, что вряд ли удастся разобраться в ситуации без посадки. Он понимал желание Стефана избегнуть проблем, и назначенная высота была как раз оптимальной для такой миссии, но приземляться все же нужно.
Вздохнув, он поудобнее уселся в кресле, предварительно проверив готовность орудий и ракет. Удовлетворенно хмыкнул при виде ряда успокаивающих зеленых огоньков на панели. Несколько секунд ушло, чтобы отфильтровать поступающую на визор информацию: гражданским моделям все же было далеко до тех, которыми пользовались во флоте и пехоте.
Три крохотных космолета неторопливо летели к двадцатикилометровой громаде прыжковых ворот, внутри которых кружилась глубокая тьма. И стоит пересечь незримую черту, как лавина энергии вытолкнет их в гиперпространство, чтобы через два часа по времени «Корнуолла» воссоздать в воротах Л-434. Но Джеймса, Пилигрима и Стефана не пройдет секунды: они входят в ворота здесь и тут же выходят — уже там.
На обзорном экране «Корнуолла» было хорошо видно, как три обведенных мерцающими рамками точки влетели в ворота. Черный водоворот всосал их в себя, ослепительно полыхнул и исчез.
В прыжковых воротах номер 453 сектора Арилл осталась пустота.
  
Глава 2. Во мраке
 
Система Л-434. На подходе к пятой планете — посадка
Медленно, словно во сне, приближался диск планеты. Они заходили с ночной стороны, и напрасно Джеймс всматривался в черный полумесяц под ними — ни единого огонька не горело в той тьме, не было видно выхлопов кораблей на орбите, отсутствовали желтоватые пятна работающих шахт. Казалось, на планете никогда не было даже следа человека и до сих пор она живет своей тайной, девственно чистой жизнью, высокомерно отгораживаясь от пришедших извне. Но в то же время обзорный экран уже позволял ясно разглядеть на тоненьком освещенном серпе планеты едва заметную точку боевой платформы. На спутнике планеты, мимо которого они пролетели несколько минут назад, люди и серигуанин хорошо рассмотрели высокий купол ретранслирующей станции. Станция, насколько можно судить из кабин космолетов, была в полном порядке, в пространство беспрерывно шел опознавательный сигнал системы и идентификационный номер планеты.