Непригодный

Ему удалось рассмеяться. 
- Прямо жуть что такое, верно? Но и ты не лучше. Впрочем, мы опять поправимся, когда прилетим обратно на Эгри V. 
- Иди сюда. Сядь рядышком. 
Он осторожно опустился на край кровати. Затем высвободился из ремней ранца и растянулся рядом с ней, чувствуя, что изнемогает от усталости. Несколько секунд спустя он уснул. 
Всего десять миль. Посмотрим, как ты их пройдешь. 
Десять миль туда, десять обратно, и во время второго десятимильного броска ему придется не только свои собственные ноги передвигать, но еще и поддерживать Кэрол. Солнце ослепительно сияло, когда они вышли, и чем дальше, тем сильней разгоралось. Они непрерывно и отчаянно беседовали друг с другом, превращаясь в марширующие автоматы, не следя ни за ходом времени, ни за тем, сколько миль осталось. 
- А мы с тобой везучие, - сказал Фосс после некоторой паузы. - Я просто посадил корабль близ какого-то старого поселения. А мог бы опуститься и в двадцати милях от тебя и в двухстах. Но их только десять. 
- Только десять, - сказала Кэрол. 
- Только десять. 
Они часто отдыхали. Фосс обнаружил, что делается все сильнее, по мере того как убывает день, как если бы организм его сам собой приспосабливался - адаптировался к высокой гравитации, привык к обрушившейся на него тяжести. Он знал, что это, конечно же, просто иллюзия. И все-таки ходьба требовала меньших усилий, чем по пути сюда. 
Солнце начало садиться. Где-то впереди была колония, и близ нее корабль Фосса. 
Где-то. 
День все еще не кончился, когда они туда добрались. 
Целая делегация Адаптированных стояла у обочины, встречая их, когда они подходили к поселку. 
- Держись прямо, - прошептал Фосс. - Не сутулься. Сделай вид, будто ты просто возвращаешься с вечерней прогулки, не более того. 
- Попробую. Хотя это и трудно. 
- Ты должна. Всего на несколько минут, пока мы не доберемся до корабля. 
Некоторых он узнал. Там были Администратор Колонии Холдейн и его жена, а рядом - человек, который сбил его с ног и еще кое-кто из насмешников. Не говоря ни слова, они все таращились на него. 
- Я вернулся, - сказал Фосс, как только подошел достаточно близко, чтобы говорить. - И привел свою жену. 
- Вижу, - равнодушно ответил Холдейн. 
- Я просто подумал, что следует дать вам знать, что все в порядке. Я не хотел вас беспокоить. 
- А мы и не беспокоились, - сказал Холдейн. - Нам все равно. 
Но он лгал. И Фосс это понял по тому, как нахмурились их смуглые лица и засверкали глаза. Нетрудно было догадаться, что им далеко не все равно. 
Они отправили непригодного к жизни среди них человека в пустыню умирать, а он вернулся живым. Он положил их на лопатки. Один-единственный Землянин... 
- Извините, - сказал Фосс, - но вы загородили мне дорогу. Я хочу добраться до своего корабля. 
Но трое Адаптированный стояли прямо у него на пути и разглядывали его. Он почувствовал, что пальцы Кэрол крепче вцепились в его руку. 
"О, довольно, довольно..." - взмолился он. 
О, довольно. 
- Прочь с дороги, - резко сказал Фосс. - Дайте пройти. 
С мгновение царило молчание. Затем Холдейн сказал: 
- Уберитесь-ка вы с дороги. 
И трое Адаптированных с неудовольствием расступились. Фосс и Кэрол прошли мимо них к кораблю. Фосс чувствовал себя смертельно усталым, но знал, что все дурное уже позади. Пройдя шагов десять, он остановился и обернулся. Все они смотрели ему вслед. 
- Спасибо за все, - сказал он, улыбаясь, - за вашу доброту и помощь. Но я обошелся без вас. Не правда ли? 
Глаза его встретились с глазами Холдейна, и Холдейн отвел взгляд. Это было как раз то, чего и ожидал Фосс. Землянин встретился с Адаптированными на их поле, и Землянин победил. И Фосс прочел это в глазах Холдейна. 
Он помог Кэрол подняться в корабль и последовал за ней. И как раз перед тем, как захлопнуть люк, взглянул на группу Адаптированных снаружи. Они все еще взирали на него с недоумением, как если бы никак не могли убедиться, что он и впрямь возвратился живым. 
Он ухмыльнулся им. Когда сюда в следующий раз прилетят Земляне, у Адаптированных будет к ним чуточку больше уважения. 
- Пока! - прокричал он. Затем захлопнул люк, задраил его как следует и прошел в кабину, чтобы стартовать и взять курс домой.