Замерзший ад

— Не слишком ли расточительно? — Блейд заставил себя усмехнуться. — Ведь вам нужна биомасса!
— На нашей планете ее сколько угодно, — сухо отозвался робот. — В специальных резервациях сотни тысяч людей чувствуют себя вполне довольными и счастливыми. Затем наши инженеры укрепляют это сырье генами различных экземпляров, приспособившихся к жизни в экстремальных условиях наших лабораторий, и после этого производят сращивание. И на свет появляется новый мескл — более сильный, более выносливый, с лучшей реакцией и творческим потенциалом…
Ричард подался вперед.
— А вы не боитесь, что ваши создания расправятся с вами так же, как вы это сделали с людьми? — вкрадчиво осведомился он.
Робот осклабился. Зрелище было жутковатое — словно улыбнулся стальной сейф.
— Если когда-нибудь перед нами встанет эта проблема, мы решим ее, — внятно произнес он. — Мы тоже постоянно совершенствуемся…
Несколько секунд оба молчали. Затем Блейд спросил:
— А тропилы? Кто они? Тоже жители какой-нибудь из захваченных планет?
В невыразительных глазах робота мелькнуло самодовольство.
— Тропилы — простейшая биоконструкция. В своем мире это совершенно безмозглые твари. Но, когда понадобилось, мы сделали их разумными.
Это заметно, подумал Блейд. Недаром тропилы всегда казались ему обыкновенными собаками, по непонятной причине вдруг заговорившими.
— Тропилы прекрасно выполняли свои функции, — продолжал Координатор. — Но появился ты и нарушил баланс. Мы решили прекратить эксперимент.
— Почему же вы не прикончили меня сразу? — спросил Ричард.
Робот посмотрел на него в упор.
— Ты очень заинтересовал нас, — медленно проговорил он. — Наши станции разбросаны по всему космосу, но не было случая, чтобы из ниоткуда появился человек. Так что, если твоей целью была остановка эксперимента, можешь считать, что ты ее достиг. — Он помолчал, затем мягко спросил: — Тебе не кажется, что настала твоя очередь ответить на кое-какие вопросы?
Блейд развел руками.
— А что мне остается?
Координатор одобрительно кивнул.
— Правильно, деваться тебе некуда. Итак, каким образом ты оказался на планете? На орбите нет космических кораблей, наши приборы не зафиксировали искривления пространства. Тогда — как?
Ричард пожал плечами.
— Не знаю.
— Не знаешь? — с угрозой повторил робот. — Заснул в одном месте и проснулся в другом?!
— Конечно, нет, — примирительно проговорил Блейд, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более искренно. — Я живу совсем в другом мире.
— Координатная система? — резко спросил мескл.
Блейд умоляюще поднял руку.
— Понятия не имею! Мы еще вообще не вышли в космос.
Он на секунду задумался. Робот молча ждал. «Немного правды не повредит, — решил Ричард. — У них хватит ума распознать явную ложь».
— Я участвовал в эксперименте, — заговорил Блейд. — Мой мозг подключили к компьютеру. Хотели расширить объем моих знаний. Ну, ввести напрямую в мозг информацию, которая хранится в ячейках машинной памяти. Ни о каком перемещении не было и речи. Видимо, произошла какая-то случайность… И я оказался здесь.
— Почему ты был голый?
— Не знаю.
В сущности, Блейд говорил чистую правду. Его первое перемещение в измерение X произошло именно так. И профессор Лейтон до сих пор не смог выяснить, какая из логических цепей компьютера дала сбой.
В глазах робота засветилось удовлетворение.
— Увеличить объем знаний, — повторил он. — Это подтверждает, что наш путь развития — единственный.
— Чей — наш? — не понял разведчик.
— Месклов! — высокомерно ответил Координатор. — Твоя цивилизация подходит к логическому концу. Когда-то на моей планете люди тоже пришли к необходимости сращивания своего мозга с компьютером. Это было первым шагом.
Блейд ошарашенно потряс головой. Вот это нокаут!
Выходит, путешествуя с риском для жизни в измерение X, он приближает появление таких вот чудовищ, которые загоняют людей в резервации и будут разводить их, как мясной скот!
— Любопытный побочный эффект, — рассуждал Координатор сам с собой. — Перемещение на другую планету… Голым? За несколько световых лет? Невозможно! Значит, во времени? Тогда это великое изобретение!
Он поднял глаза на человека и объявил:
— Твой мир стоит на пороге больших перемен. Скоро там появятся первые наши собратья. Им понадобится помощь. Я рад, что ты попал к нам!
— Как же это вы собираетесь им помогать? — неприязненно спросил Блейд. — Рассчитываете на меня? Думаете, что я возьму вас за ручку и укажу дорогу? Не надейтесь. Я и сам не имею ни малейшего представления, как сюда попал и возможно ли вернуться обратно.
— Ты лжешь, — спокойно ответил Координатор. — Аппаратура зафиксировала электронный прибор у тебя в мозгу. Непохоже, чтобы он находился там для красоты.
Во второй раз Блейда прошиб холодный пот. Нужно срочно что-то придумать!
— Ха-ха-ха! — Он постарался, чтобы его смех прозвучал естественно. — Именно из-за этой штуки вы будете беречь меня, как зеницу ока!
Робот холодно улыбнулся.
— А мне, напротив, кажется, что из всего сгустка слизи, который ты из себя представляешь, только этот прибор и имеет некоторое значение. У нас достаточно биомассы. Можно вживить кому угодно.
Ричард презрительно откинулся в кресле.
— Ты жестоко ошибаешься. У этого прибора только одна задача — предохранить кусочек слизи от разных неприятностей. Его вживили для контроля над функционированием мозга. В случае, если перегрузки станут невыносимыми, аппарат посылает импульс, вызывающий полную амнезию. Более того, я могу сделать это по собственному желанию. Одно небольшое усилие — и у вас в руках окажется взрослый дебил и кусок железа, способный только ударить током.
Блейд понимал, что страшно рискует. Проверить его слова ничего не стоит — достаточно усыпить и осторожно покопаться в голове. Как тогда поведет себя проклятый датчик? Ведь он реагирует на сигналы препарата, впрыснутого в кровь. А препарат сигнализирует: все в порядке, сплю, оставьте меня в покое. Черт…
— Ты опять лжешь, — проговорил мескл. — Зачем экспериментаторам стирать твою память?
— Подумаешь, память! — пренебрежительно фыркнул разведчик. — Ты что, никогда не слышал о сканировании мозга? И о мозговых матрицах? Все мои воспоминания хранятся в лаборатории целехоньки!
Блейд взглянул на собеседника и решил, что хотя бы отчасти его блеф удался. По крайней мере, робот выглядел озадаченным. «Все-таки с эмоциями у них неважно, — подумал Ричард. — Такое выражение лица подходит авторучке, вдруг обнаружившей, что в ней кончились чернила».
Координатор задумчиво глядел на пленника. В глазах его тлело сомнение.
— Не веришь? — нагло ухмыльнулся Блейд. — Можешь проверить! Но предупреждаю — если вы собираетесь копошиться в моем мозгу, я лишу вашу затею всякого смысла! Ведь мне нечего терять, верно?
С минуту робот размышлял.
— Я не верю тебе, — наконец заговорил он, — но не хочу рисковать. В конце концов, мы не ограничены во времени. И ты сам придешь к выводу, что нам лучше подчиниться. Мы не причиним тебе зла — ведь ты, как-никак, первый человек, соединившийся с компьютером напрямую. С тебя начнется новая великая эра. Ты не равен нам, но ты неизмеримо выше жалких созданий, называющих себя людьми.
Он поднялся с кресла.
— Я разрешаю тебе свободно передвигаться по станции — разумеется, в сопровождении охранника. Ты скоро убедишься, как велика наша мощь. Живым сюда не попадал еще ни один человек. Постарайся это оценить. Ну, а если ты все-таки будешь упрямиться… — Координатор развел руками. — Тогда придется убеждать тебя по-другому.
Блейд тоже встал.
— Могу я… — нерешительно начал он.
Координатор посмотрел на него.
— Что?
Блейд криво усмехнулся.
— Я понимаю, вы тут все заняты делом. Но мне, существу низшего порядка, будет тоскливо сидеть одному под охраной. Там, наверху, была одна девушка… Лангда. Так вот я хотел бы… Если ее еще… не переработали…