Мой граф
Было уже далеко за полночь, когда Пиппа в последний раз посмотрела на часы на прикроватной тумбочке. Ей снилось, что она дает Грегори откусить от сахарной горгульи, а потом целует его в губы, когда прямо возле ее уха раздался какой-то незнакомый шепот:
– Леди Пиппа! Леди Пиппа, проснитесь!
Голос был скорее нетерпеливый, чем угрожающий.
И мужской.
Мужской.
Она резко распахнула глаза и увидела склонившегося над ней человека со скошенным подбородком и большими зубами, нетерпеливо покусывающими нижнюю губу. Он был одет в дорожный сюртук, брюки и сапоги. Она тихонько вскрикнула и села, прижимая одеяло к груди.
– Я убью вас, если только тронете меня. У меня под подушкой пистолет, и я умею стрелять. – Она потянулась рукой за спину, делая вид, будто достает оружие, и под одеялом ткнула в незнакомца пальцем.
– Это ваш палец, – спокойно заметил он. – Можете его убрать. Я не сделаю вам ничего плохого. Я – Бродерик Хоторн, и я собираюсь жениться на вас.
– Что? – просипела Пиппа. – Как вы попали в дом? У нас что, пожар?
– Разумеется, нет. – Он хмыкнул. – Я воспользовался ключом. – Он продемонстрировал ей маленький медный ключ, запасной.
– Должно быть, вам дал его мистер Трикл!
– Да, действительно. – Он сел с ней рядом, и Пиппа отодвинулась к дальнему краю кровати и встала. – Считайте меня исполнением мечты, миледи, вашей самой заветной мечты.
Пиппа сузила глаза.
– Вы не только крайне самонадеянны, но и далеки от моей заветной мечты, как небо от земли. Это просто ни в какие ворота не лезет, сэр. – Она почувствовала, что ее буквально затрясло от гнева. – Как вы посмели заявиться ко мне в комнату без приглашения? Пожалуйста, уйдите немедленно. – Она бросила взгляд на дверь и увидела, что ключа в замке нет.
Хоторн поднял второй ключ и небрежно помахал им над одеялом.
– Чтобы получить его, вам придется меня поцеловать, милая.
– Я сказала – уходите. – Ее затошнило, и она подумала, что Грегори и дядя Берти рассвирепеют, если узнают, что происходит. Ей следовало закричать прямо сейчас – у дяди Берти отличный слух, – и она закричит, если придется. Но если б ей удалось решить эту дилемму, никого не вмешивая, было бы лучше. Дядюшка Берти уже далеко не молод, и, если она закричит о помощи, он переполошится, а это может плохо сказаться на его здоровье.
Мистер Хоторн встал.
– Поторопитесь. В конце подъездной дороги нас ждет карета. Я уже получил специальное разрешение на брак. Мы можем пожениться в любом месте, а не ехать аж в Гретна-Грин.
Она ткнула дрожащим пальцем в дверь:
– Убирайтесь отсюда. Я не выйду за вас замуж. Я уезжаю в Париж. И ни вы, ни кто другой не помешаете этому плану.
– Не глупите, миледи. Что сделано, то сделано. Мы с вашим отчимом…
– Если вы подойдете ближе, я закричу, – прервала его Пиппа. И она закричит. Закричит что есть мочи, и останется только надеяться, что здоровье дядюшки Берти выдержит тот бедлам, который наверняка за этим последует.
Мистер Хоторн оглядел ее с головы до ног, потом вновь поднял глаза на лицо. На его физиономии отразилось явное восхищение.
– Единственный план, который вам нужен, миледи, – сказал он, – это выйти за подходящего джентльмена. И я как раз такой. Вы и думать забудете про свой Париж, как только окажетесь со мной в постели.
– Не смейте больше упоминать слово «постель». – От гнева и страха голос Пиппы сделался визгливым. – Я уже теряю терпение. Уходите немедленно, иначе я закричу. Предупреждаю вас.
– Давайте кричите, зовите стражу, или кто там должен прийти вам на помощь. – Он стащил сапог, и тот со стуком упал на пол.
– Что это вы делаете?
– Раздеваюсь. – Он стащил второй сапог. – А на что это похоже? – Этот сапог тоже громко шлепнулся на пол.
– Тише вы, кретин, не то весь дом разбудите.
Он противно захихикал и, стащив сюртук, бросил его на кровать.
– Если вы не идете со мной, я остаюсь здесь. Вы уже в ночной рубашке. Вам придется выйти за меня.
– Ничего подобного. Я расскажу дяде Берти, что вы заперли меня.
Он издал очередной противный смешок.
– Трикл предупреждал меня, что вы можете заупрямиться. – Он развязал шейный платок и уже возился с завязками рубашки.
Она должна попробовать вразумить этого ужасного типа.
– Для чего вам жениться на мне? У меня нет ничего, кроме скромного приданого. Это заходит уже слишком далеко, вам так не кажется?
– Вы – леди, к тому же весьма недурны собой. Мне не нужны ваши деньги. Я просто хочу заполучить вас в свою постель. Видите ли, мне не везло с женщинами. Я, похоже, пугаю их. Трикл понимает. – Когда он снял рубашку, торс его оказался таким тощим и белым, что напомнил ей рыбий скелет, который оставили на тарелке, чтобы кот его обгрыз.
Хоторн согнул и разогнул над головой свои тощие руки. Пиппа поморщилась и отвела глаза, ни капельки не желая лицезреть все остальное.
– Не сомневайтесь, вам здорово повезло, – заявил он. – Вы заполучили богатого мужа в расцвете сил. Лучшего предложения у вас никогда не будет.