Укрощение невесты

– Слава Богу, – заметил Герхард в перерыве между приступами кашля и опустился на землю рядом с Алексом. – А я уже думал, что все кончено.
 
 
Алекс еще раз кашлянул и понял, что теперь может свободно дышать. Потом он окинул взглядом грязного, закопченного Герхарда и перевел взгляд на палатку. Интересно, где его жена? Она такая маленькая, что дым может повредить ей гораздо больше, чем ему. Не увидев ее нигде поблизости, он спросил:
 
 
– А куда унесли Мерри?
– Что? – недоуменно спросил Герхард. – Она же спит в повозке с Уной. Годфри сказал, что она будет спать там, и я сам видел, как она вечером направилась туда с вещами.
 
 
Чувствуя, как кровь отхлынула от его лица, Алекс вскочил.
 
 
– Нет, – воскликнул он, – я нашел ее там еще вечером и отнес в палатку. Конечно, кто-то из вас нашел ее и вынес из огня, но куда?
 
 
Теперь Герхард тоже выглядел обеспокоенным, но уверенно покачал головой:
 
 
– Я никого не видел. Вы были в одиночестве. Выругавшись, Алекс понесся к палатке.
– Милорд! – Герхард догнал его и схватил за руку. – Я никого там не видел. Ее там не было, а если и была, то теперь уже слишком поздно.
 
 
Алекс молча отбросил ретивого служаку и побежал вперед. Он спасет свою жену или погибнет. Он не оставит ее умирать ужасной смертью. Боже мой, возможно, она как раз проснулась и не может понять, куда попала. Никто не заслуживает, чтобы его зажарили заживо.
 
Палатка была объята огнем, еще когда Алекс проснулся. Теперь там наверняка лучше не стало, но Алекс глубоко вдохнул чистый воздух и бросился в огонь. Оказавшись внутри, он не смог открыть глаза – жар от огня был ужасный, но найти дорогу к постели он мог и с закрытыми глазами. Он так спешил, что едва не растоптал жену, укутавшуюся в шкуры.
 
 
– Жена! – воскликнул он, но она не пошевелилась. Алекс не стал тратить время на выяснение, жива она или нет, схватил ее в охапку вместе со шкурами, какими-то тряпками и бросился к выходу. Он почувствовал невероятное облегчение и внезапное дикое желание, когда из груды тряпья, которую он нес, раздался громкий, немного приглушенный храп. Его жена была жива и проспала всю эту безумную ночь.
 
 
Мерри никак не хотела просыпаться. Накануне она весь день провела в седле, а перед этим несколько ночей почти не спала, беспокоясь об Алексе. И теперь он явно вознамерился не дать ей выспаться. Она бы так и не проснулась, но неожиданно над ухом что-то завибрировало и сквозь шкуры, в которые она, как обычно, завернулась, донесся громкий смех.
 
И все же она слишком устала, хотела спать и не реагировала на его неуклюжие заигрывания. Но тут до нее дошло, что ее куда-то несут. Она вспомнила о повозке и решила, что муж хочет вернуть ее туда, откуда взял. Неужели он передумал и больше не желает, чтобы она делила с ним постель?
 
Очень расстроенная таким развитием событий, Мерри начала выпутываться из плотного кокона мехов и тканей. Приложив некоторые усилия, она сумела высунуть голову и руки. Взглянув на мужа, который прижимал ее к груди, она заметила следы копоти на его лице. А поляна почему-то была ярко освещена факелами.
 
Нет, только не факелы, поморщилась она и повернула голову, чтобы взглянуть на палатку, из которой ее только что вынесли. Ее глаза в момент округлились, не в силах осознать увиденное, а потом она снова посмотрела на мужа и вскрикнула:
 
 
– Это не я!
 
 
Алекс моментально перестал смеяться и посмотрел на жену с явным сочувствием. Он не успел ничего сказать, потому что их окружили люди, и среди них Герхард. Потом было несколько минут полного хаоса, когда Герхард старался увести их подальше от огня. Затем Алекс остановился. Мерри ожидала, что теперь-то он уж точно поставит ее на ноги, но Алекс продолжал прижимать ее к себе и только замотал головой, когда Герхард попытался взять у него тяжелую ношу.
 
 
– Мы должны проверить, есть ли у вас ожоги, – пояснил Герхард.
– У меня есть несколько мелких ожогов, ничего страшного, – сказал Алекс и взглянул на Мерри. – А мою жену, полагаю, спасли от огня шкуры.
 
 
На ее молчаливый кивок Алекс издал вздох облегчения и сел на камень, так и не выпустив жену из рук. Мерри посмотрела на него, на горящую палатку, потом на Герхарда. И тут Алекс спросил его:
 
 
– Что случилось?
 
 
Тревога на лице солдата моментально сменилась яростью, и он закричал:
 
 
– Что случилось? По-моему, это совершенно очевидно! Кто-то поджег чертову палатку. Этого бы не случилось, если бы вы прислушались ко мне и позволили поставить на ночь у палатки часовых.
 
 
Мерри поняла, что солдат искренне зол и встревожен и совершенно не боится это показать. Алекс кивнул:
 
 
– Да, ты прав, этого бы не произошло. Но почему ты так уверен в том, что это поджог?
 
 
Герхард от возмущения даже всплеснул руками.
 
 
– Полагаю, вы не настолько глупы, чтобы оставить на ночь зажженную свечу?
– Нет, – согласился Алекс, а Мерри покачала головой. Она точно помнила, что Алекс, перед тем как лечь, задул свечу. Когда она засыпала, в палатке было абсолютно темно.
– Значит, это поджог, – резко выкрикнул Герхард. Он был так взвинчен, что не мог оставаться на месте и начал нервно ходить взад-вперед перед ними. – Это была попытка вас убить, которая почти сработала. К счастью, огонь встревожил лошадей, и их беспокойное ржание разбудило Алана. Он встал, чтобы успокоить животных, увидел огонь и разбудил меня.
– И ты сразу побежал меня спасать. Спасибо, друг.
 
 
Герхард отмахнулся от благодарственных слов.
 
 
– Конечно, я пришел за вами. В конце концов, это моя работа – охранять вас. Но мне не пришлось бы лезть в пекло, если бы вы прислушались к моим словам и разрешили поставить стражу. Это определенно была попытка вас убить. Теперь и речи не может быть о несчастном случае.
 
 
Взгляд солдата скользнул по Мерри, которая так и сидела у Алекса на коленях, и она гордо выпрямилась.
 
 
– Я не поджигала палатку.
– Мерри, любимая, – ласково сказал Алекс. Измазанной в копоти рукой он откинул спутавшиеся пряди волос с ее лица. – Мы знаем, что это не ты. Правда, Герхард?
 
 
Мерри снизу вверх взглянула на солдата и внутренне поежилась, видя, что он колеблется. Он была уверена, что он готов обвинить ее в поджоге и еще одной попытке убить мужа, но, к ее немалому удивлению, кивнул.
 
 
– Да. Мы знаем, что это не вы, – подтвердил он и добавил: – Вы вряд ли отправились бы спать в палатку, которую собирались поджечь, и уж тем более не оставались бы там так долго. – Он потряс головой. – Честно говоря, я не понимаю, как вы уцелели. Жар и дым были слишком сильными. Когда стало ясно, что вы остались внутри, я думал, что вас уже не спасти.
– Моя жена всегда спит, – сухо пояснил Алекс, – укутавшись в шкуры. Она даже голову прячет в них. Полагаю, именно это спасло ей жизнь.
– Похоже, – согласился Герхард и, взглянув на Мерри, серьезно сказал: – Хорошо, что есть такая привычка. Очевидно, благодаря этому вы уцелели. Я думал, что вы в повозке с Уной. А дым был таким плотным, что вас не было видно. Нам всем повезло. Очевидно, за вами присматривают ангелы.