Тінь попередника

24 октомбрія на «Пантократор» з безпілотного військового транспортника перевантажили перший зі створених вченими Альфи Альфи тератронних зарядів. Корабельні техніки з великими складнощами встановили його на бойовий швидкісний RPV [29] типу «Бран». 10 ноембрія замаскований «Пантократор» наблизився до великого бойового корабля ящерів типу «Скальпель» і атакував його «Браном» з тератронним зарядом. Знищення «Скальпеля» було першою перемогою людства у Війні, і, на думку більшості військових істориків, стало її переломним моментом.
Саме тоді з'ясувалося, що на місці вибуху тератронної бомби з'являється невелика «чорна діра». Вперше цей неочікуваний ефект застосування тератронної зброї виявили й дослідили аналітики й астрофізики Теслена. Після атаки на «Скальпель» імператор присвоїв йому звання віце-адмірала, титул імперського лорда і нагородив Адміральським ступенем Ордену Сонця. Незабаром ящери контратакували базу збірної ескадри і в серії жорстоких сутичок знищили всі рейдери цього з'єднання, окрім двох. Незважаючи на значні пошкодження і загибель третини екіпажу, «Пантократору» вдалося пірнути на Темні Шляхи. Під час однієї з пізніших сутичок за допомогою бойових команд крейсера було підірвано п'ятий тератронний заряд, і з його допомогою була знищена планета 5КВЗЗ:7, на поверхні якої ящери розпочали будівництво своєї ресурсної бази.
Незабаром, налякані новою зброєю людей, ящери відвели свої кораблі від зоряних систем Імперії. Після закінчення війни Еарлана Теслена призначили командуючим Третім флотом: спочатку у званні адмірала, а згодом — адмірал-командора. Популярність Теслена, як «рятівника людства» і запеклого ворога старої кастової системи, досягла своєї вершини на початку п'ятого століття Ери Відновлення. Він, єдиний в історії, став кавалером Адміральського ступеня Ордену Білих Зірок. З 399 по 410 роки Теслен входив до Імператорської Ради, з 398 по 407 роки був сенатором. У 402 році під його командуванням Третій флот звільнив від піратів і контрабандистів область Петлі Парагулда.
— Чому ми є Обраними? — запитував Патріарх Кадошів у Сенешалів.
— Ми є тими, котрі можуть усе, але не шукають для себе нічого, — відповідав Перший Сенешаль. — Ми до останньої краплі крові захищаємо вільних і чесних людей у їхніх мандрах шляхами смутку й горя. Ми охороняємо шлях, що веде до Священної землі, до долин передвічного Світла.
Після обміну ритуальними репліками між Патріархом і Першим Сенешалем над престолом було розгорнуто чорно-білий прапор, а на вівтарі відкрили Біблію на вісімнадцятому вірші четвертої глави Книги Неємії.
— Займіть свої місця, брати Обрані, й візьміть до рук свої мечі, — звелів Теслен. — Брате, що спостерігає за долинами скорботи, повідом, які новини приніс Східний вітер?
— Один із наших мандрівних братів, — повідомив Другий Сенешаль, — дістався до підземних укриттів Кідронії. Ми чекаємо новин від нього. Ще один мандруючий брат повідомив нам, що заколотники-консерватори мають намір найближчим часом завдати шкоди позиціям імператора. Для цього, під виглядом полювання на підводного монстра, на тій-таки Кідронії збираються на нараду керівники заколотників: сенатор Рехинальдер, намісниця Унно, племінник канцлера і правитель Атлопатек. Наш мандруючий брат також повідомляє, що координатор Ґрідас доправив до Кідронії свої елітні кадри: аґента-телепата «Ліктора», техніка Куроро, слідчого Маркова і баронесу Вей, відому шпигунку і вчену. Обидва табори готуються до смертельного зіткнення. Проте цього разу в імператора та його однодумців менше шансів на перемогу. Наш третій мандруючий брат приніс звістки з віддалених рубежів: на наші кордони насуваються бойові ескадри Ґ'орми. Ящери вийшли зі сплячки. Можливо, їхні аґенти дізналися про те, що Флот розбудив древнє зло на планетах Темного Агрегату. З надійного джерела наш брат почерпнув інформацію про те, що база Волт-Армстрідж перед знищенням була заражена древнім злом, яке мовою ящерів називають «ґорги», «ґзирги» або «ґирги». Четвертий з мандрівних братів приніс відомості з секретних арсеналів Альфи. Вчені Першого Арсеналу завважили, що складені там тератронні заряди тепер втрачають стабільність своїх ядер уп'ятеро швидше, аніж рік тому. Уже вилучено з резервного комплекту Флоту дев'ять зіпсованих зарядів. Дотепер фізики ніколи не стикалися з ефектом лавинної дестабілізації зарядів. Це явище поки що залишається без наукового пояснення. Між іншим, є припущення, що аґенти ящерів якимось чином навчилися дистанційно впливати на синарні кільця тератронів. Принаймні, так вважають аналітики Джи Тау. Той самий мандруючий брат повідомив, що П'ятнадцятий флот безпрецедентними темпами готує до польоту в напрямі Темного Агрегату новий малопомітний безпілотний крейсер, який має здатність нести променеву зброю і два тератронних заряди. Супремус безпілотника програмують для виконання широкого спектру самостійних дій. Окрім того, брат повідомляє, що Флот замовив у компанії «Еттлі Касмік» ще два безпілотники цієї ж серії. На одному з них планують встановити двигун нового типу, аналогічний уже випробуваним на експериментальних рейдерах «Бретіль» і «Баракуда». Я сказав, Обраний.
— Ми почули тебе, брате. Тривожні новини принесли наші мандруючі брати, і лише таємні охоронці цивілізації — ми і Знаючі Матері Піфії — можуть врятувати розмаїття людських світів від загибелі, — підсумував Теслен. Він помовчав і додав:
— Якщо розпочнеться війна з рептилоїдами, Імперія не вистоїть. Адже і в першій війні ми не перемогли ґ'ормітів. Ящери самі відвели свої ескадри. І кому, як не мені, знати про це.
17
«Червона зона» Резиденції Джитау,
головний житловий купол Центрального поселення,
планета Кідронія (4КВ67:3) системи Абелари.
12 семпрарія 416 року Ери Відновлення.
Окрім Вольска, Маркова, Ґвен, Гело і Чандрасекара, переглянути секретні записи, отримані перед загибеллю бази Волт-Армстридж, виявили бажання ще три офіцери Джи Тау. Серед них двоє раніше працювали на випаленому ядерним вибухом астероїді. Їхня присутність у «червоній кімнаті» була визнана корисною. Як і присутність ксенобіолога з кідронійського відділку Служби. Допоки Гело погоджував з керівництвом усі допуски й дозволи, до вікон Центрального купола підкралася світла кідронійська ніч. Два місяці, які рухались навколо планети, освітили поселення, немов дві блакитно-срібні лампи.
Гело з'явився у супроводі ксенобіолога місцевого Джи Тау — молодої темношкірої дівчини в лейтенантському мундирі. Те, що мундир залишив для огляду, змусило всіх присутніх чоловіків змобілізуватися. «Тут не обійшлося без селекції. Певно, якась правнучка чи онука високоякісних секс-клонів, — подумав Вольск. — Хоча, треба визнати, і серед нащадків народжених можна зустріти яскравих красунь. Дуже рідко, але можна. Та ж сама Ґвен, до речі… Але ця ксенобіолог — справжня юна богиня. Джи Тау вміють підбирати для себе кадри».
Радник відрекомендував лейтенанта:
— Тама Шайнар, спеціаліст із ментального впливу ксеноморфів.
— Рідкісна спеціальність, — завважила Ґвен. — Ви, колеґо, певно, вчились в доктора Ґардіан?
— Я навчалася на Альфі Альфі.
— Навіть так… Дивно, але мені нічого не відомо про альфійську школу ксеноменталіки.
— Вона засекречена.
— Навіть для доктора Ґвен? — посміхнувся Марков. — Напевне, якийсь зовсім неймовірний рівень секретності.
— Давайте перейдемо до справи, — перебив імпровізований допит Гело. — Техніки порадили частину матеріалів переглянути на тривимірному демонстраторі, а частину — на пласкому екрані.
— Почнемо з «пласких», — запропонував Марков. — Ви не заперечуєте, баронесо?
— Ні.
— А ви, Тамо?
— Я тут не старша.
— Тоді розпочнемо, — тіронієць жестом запропонував Тамі сісти на дивані поряд з ним. Але дівчина віддала перевагу окремому стільцеві. Вольск підморгнув Маркову: «Облом!». Детектив знизав плечима.