Далекая страна. Тетралогия

Вернувшись из Академии, я первым делом заскочил в знакомую пекарню при ресторане «Вкусности» и купил несколько пирожков. Оказывается, от нервных встрясок можно очень нехило проголодаться, во всяком случае, в обычное время я бы пять огромных батонов хлеба, напичканных всякой всячиной и почему?то именуемых пирожками, так запросто не осилил. Или я просто слишком сильно вымотался? С такими ночными прогулками и сегодняшними экспериментами, от бедного разума можно ожидать любых сюрпризов.
До Проклятого Дома я шёл прогулочным шагом, стараясь как можно дальше отсрочить начало рабочего дня. Чувствую, сегодня опять придётся бегать по всему городу в поисках то ли вампиров, то ли несуществующего ребёнка… А ведь у нас ещё по расписанию встреча с начальником стражи этого городка, если, конечно, друзья уже не сходили на неё без меня. Ещё столько дел… а я даже не успел толком ознакомиться со справочником заклинаний и таинственным дневником. Кстати, а может мне тихонько присесть в каком?нибудь питейном заведении и почитать? Скажу, что немного задержался в Академии…
Я даже отыскал глазами подходящее местечко, но заставить себя свернуть с дороги так и не смог. Совесть, чтоб её дракон склевал. Вдруг Чезу вздумается ещё разок поиграть в догонялки с вампиром или Невил потащится без меня в гости к друидам? Я же никогда себя не прощу, если пропущу что?нибудь интересное, а книги никуда не денутся, ещё успею начитаться.
Я сам не заметил, как ускорил шаг.
Когда до Проклятого Дома оставалось не более минуты ходьбы, я с удивлением обратил внимание на то, что базар как?то подозрительно притих. Людей не стало меньше, но они вели себя очень тихо и ходили чуть ли не строем. Лишь подойдя к месту нашего жительства, я понял, что все эти люди просто?напросто стоят в очереди, которая ведёт прямиком к входу в наш дом.
Это было как минимум странно, ведь он давным?давно имел самую зловещую славу. У входа в дом между людьми сновала фигура в жёлтой ливрее и вовсю командовала толпой:
– Эй ты, куда без очереди?! А ну вернись, щас как испепелю!
Ну, конечно же, это был Чез. Без этого проныры здесь уж точно не обошлось.
Я протиснулся сквозь толпу и хлопнул друга по плечу.
– Ты что тут устроил?
– О, юный огородник вернулся, – обрадовался Чез. – А это не я, это стража нам такой подарок сделала.
– Стража?
– Угу, на вот, почитай, – он сунул мне в руку какой?то листок бумаги. – Эй, я же сказал по одному заходить!
Чез рванул к входу в дом, оставив меня читать листовку.
 «По указу Советника Митиса во всех городах Империи создаются временные структуры для обеспечения безопасности внутри государства. Официальное название структуры – Патруль. В каждом городе будут открыты представительства Патруля, состоящие из Ремесленников и Учеников. В обязанности работников Патруля входит: обеспечение безопасности населения, слежение за соблюдением всех законов, пресечение возможных беспорядков, а так же любая посильная помощь жителям Империи».
 Ну и что в этом такого особенного? Алиса уже зачитывала нам нечто подобное день назад. Едва ли содержание маленькой бумажки может объяснить всё это столпотворение.
Я протолкнулся к входной двери и, минуя орущего на кого?то Чеза, вошёл внутрь. Может хотя бы Кейтен сможет нормально объяснить всё происходящее.
Едва взглянув на то, что творилось в холле, я понял, что Кейтену в ближайшее время будет совершенно не до меня – к нему выстроилась длиннющая очередь, конец которой я наблюдал где?то в квартале отсюда. Холл был разделён на две части огромным занавесом, который закрывал от посетителей большую часть зала и фонтан, а бедный Кейтен сидел за столом с письменным прибором в руке и что?то записывал. Судя по огромным стопкам исписанной бумаги, стоящим рядом с ним на столе, занимался он этим делом давно. Наверное, с самого раннего утра.
Что же такое случилось, если жители Крайдолла, до этого принципиально игнорировавшие сам факт нашего существования, загорелись настолько активным желанием пообщаться? А как же деление на «своих» и «не своих»?
Я как раз раздумывал над тем, чтобы подняться к себе в комнату и почитать, когда Кейтен окликнул меня.
– Зак! Подожди, я сейчас к тебе подойду. – Он встал из?за стола. – Всё, перерыв на пятнадцать минут!
Выражение лица Кейтена в этот момент было таким, будто у него разболелись все зубы одновременно. Он обогнул очередь по широкой дуге и, схватив меня за рукав, отвёл в сторону.
– Ну что, как всё прошло? – первым делом спросил он.
– Не очень хорошо, – вздохнул я. – Отстраняют на год от обучения.
– Ничего себе, – присвистнул Кейтен. – Это за какие?то кактусы?
Видимо, Алиса или Чез уже успели рассказать ему о предположительной причине моего вызова в Академию.
– Эти кактусы проломили потолок в моей комнате, – объяснил я. – И в комнате надо мной тоже проломили…
Кейтен удивлённо уставился на меня.
– Ты не шутишь?
– Какие уж тут шутки, – грустно ответил я. – Хорошо хоть наказание начнёт действовать только после окончания практики.
– Да уж, это действительно хорошо, – согласился Кейтен. – У нас теперь каждый человек на счету.
– Кстати, а что здесь у вас такое происходит? – опомнился я. – Откуда эта очередь?
Кейтен схватился за голову.
– Кошмар у нас тут происходит. Ты уже видел листовку?
Я помахал полученной от Чеза бумажкой.
– Я не понял, как связан приказ Советника Митиса с этим столпотворением?
– Если ты внимательно прочитал приказ, то наверняка видел в конце такую фразу «любая посильная помощь жителям Империи».
Я ещё раз заглянул в листок.
– Ну да, видел. И что? Если уж на то пошло, то мы не в Империи, а в Приграничье. Помнится, на жителей Приграничья права имперцев не распространяются…
– Не распространялись, – поправил меня Кейтен. – Наверное, ты как?то упустил этот момент, но несколько месяцев назад Приграничье присоединилось к Империи. Только номинально, конечно, но этого вполне достаточно для того, чтобы жители Крайдолла пожелали воспользоваться всеми правами имперцев.
Действительно, упустил.
– Надо же, – удивился я. – Погоди, но это не объясняет…
– Ещё как объясняет! – нервно вскричал Ремесленник. – Кто?то, возможно сама стража или кто?то ещё, надоумил жителей города со всеми проблемами обращаться к Патрулю! Со всеми, понимаешь?!
Я прикинул, сколько проблем может быть у среднестатистического жителя Приграничья. Выходило, что немало.
– Так послать их всех куда подальше и дело с концом, – предложил я.
– Не могу, – зло ответил Кейтен. – За деятельностью Патрулей могут следить проверяющие из Дворца, да и местная стража наверняка отправляет отчёты обо всём происходящем в городе. Если кто?нибудь из жителей на нас пожалуется… начнутся серьёзные проблемы.
Я посмотрел на разношёрстную очередь.
– И на что они жалуются?
– На всё, – устало ответил Кейтен. – На погоду, на соседей, на крыс, на стражу, на жизнь… один умник написал жалобы на всех членов своей семьи, а их у него больше десяти набралось, между прочим.
Я окинул очередь совершенно другим взглядом. Если каждый из них напишет хотя бы по одной жалобе, то по городу нам придётся бегать круглые сутки, в течение довольно длительного времени. С другой стороны, с такой практикой до наказания дело может просто не дойти…
– Ты думаешь, кто?то им посоветовал со всеми этими глупостями идти к нам? Хотя, кому это могло понадобиться…
Кейтен глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.
– Я уверен, что всё это подстроено. Сам подумай – вряд ли, вся эта толпа народу едва прочитав листовки, сразу бросилась в Проклятый Дом. Это невозможно, наверняка кто?то их надоумил. Эх, попадись он мне, я ж его заставлю все записанные за утро жалобы съесть без запивки.
Я посмотрел на приличную стопку листов и пожалел бедного зачинщика.
– И от этого никуда не деться? – уточнил я. – Придётся разбираться со всеми жалобами?