Поединок по чужим правилам
Нынешняя "Звездная красотка", действительно, мало напоминала Джой тот веселый кабачок, в котором она так словно отметила начало своего отпуска. Посетителей почти не было, так что хозяин бара, милашка Хью, румяный и чрезвычайно общительный толстяк неопределенного возраста, уныло скучал за стойкой. Его надежды на компанию в лице Лаудена явно не оправдались. Дракон был мрачен и хмур. Он сосредоточенно ковырял вилкой в салате, абсолютно не прореагировав на приход Пайка и Джой. Хью воспринял их появление гораздо более бурно, энергично замахав пухлой ладошкой, приветствуя Джой.
- Лейтенант Андерсон! - Физиономия Хью расплылась в подобии сладкой улыбки. - Вы так давно не заходили к нам.
- Что случилось, Хью? - искренне удивилась Джой. - У тебя сегодня подозрительно пусто.
- Тяжелые времена, лейтенант. - Хыо удрученно покачал головой, - Тяжелые времена. Все напуганы. Такое количество военных в поселении, вероятно, означает начало большой войны. Колонисты покидают Крепость Бурь. В прошлый раз тагочи нас не тронули, но и армия ведь нас не защитила...
- В общем, - подытожил Шелдон, - благодаря адмиралу Картеру, Крепость Бурь все более и более напоминает концлагерь...
- Мы тоже в этом поучаствовали, - пробормотала Джой и, уставившись не мрачного Лаудена, обеспокоено осведомилась:
- В чем дело, дракон? Ты как-то странно выглядишь...
- Да, действительно, - добавил Шелдон. - Посмотри, я привел с собой самую красивую девушку в этом поселении. Правда, - добавил он чуть слышно, у этой девушки несколько странные вкусы в выборе партнеров...
- Я думаю, - буркнул Лауден.
- Ну, это мы видим, - немедленно фыркнул Шелдон. - Странно, что такой несложный процесс вызывает у тебя такие мучения. Наверное, дракон, тебе нужно чаще практиковаться. Иначе...
Лауден поднял от стола злые синие глаза.
- Я, кажется, начинаю понимать, Шелдон, - отозвался он, - почему адмирал Картер меняется в лице при упоминании твоего имени, и почему одноглазый Кенш заказал Ордену твою голову. Иногда мне тоже хочется тебя прикончить.
- Ну конечно, - Шелдон неожиданно нахмурил брови. - Ага, я начинаю догадываться, о чем ты думаешь.
- Угу... Об Ордене. Знаете, друзья, я кажется, влип по очень многим параметрам. Мне поручили увить Шелдона - он до сих пор жив и весьма бодр. Я покинул Циллиан без ведома Ордена и ни разу не связался со своим начальством. Моя надежда реабилитироваться с помощью стратегической базы данных потерпела крах. Адмирал Картер ни за что не позволит, чтобы эти данные покинули бортовой компьютер корабля Шелдона, который официально находится под арестом. В общем, вырисовывается довольно неприглядная картина, которая, вероятно, будет мне дорого стоить...
- Ну, так уволься. - Джой пожала плечами. - Убийства по найму - не самая увлекательная работа. Пайк негромко хмыкнул.
- Меня всегда поражала, Джой, твоя полная бестолковость во всем, что касается обычаев и традиции других миров. Дракон не может "уволится". Он принадлежит Ордену в самом прямом смысле этого слова. Он собственность Ордена. Драконы купили его еще ребенком и...
- Как это, купили? - Джой изумленно раскрыла глаза. - Разве в Федерации существует торговля людьми.
- Циллиан является частью Федерации. И в этом мире существуют полуофициально многие весьма странные вещи. Орден потратил время и не то, чтобы вырастить Лаудена, обучить и воспитать из него специального заказного убийцу. Это значит, что его цена с момента покупки существенно возросла Орден распоряжается его жизнью, Дикая кошка, и наказание за ослушание может быть весьма суровым.
- Но это глупо! Орден не всемогущ. Неужели человек не может просто сесть на борт космического корабля и покинуть Циллиан вместе с его дурацкими традициями. Существует множество миров, курируемых Федерацией, где...
- Не может. На Циллиане Орден имеет необычайное влияние во всех сферах жизни. И он осуществляет постоянный жесткий контроль за поведением своих членов. Я прав, дракон?
- Да, - буркнул Лаудей. - Ты прав.
- Подождите, - не выдержала Джой. - Но мы ведь сейчас не на Циллиане. Мы в федеральном поселении. Если дела обстоят так плохо, зачем тебе вообще возвращаться на Циллиан. Ты можешь остаться в Крепости Бурь.
- Возможно, это выход, но... У меня нет денег, документов, и, знаешь ли, я имею весьма специфическую профессию.
- Не переживай, дракон. Шелдон оптимистически хлопнул его по плечу. Джой предлагает вполне приемлемый вариант. Мы что-нибудь придумаем, в крайнем случае, просто тебя выкупим.
- Это будет большая сумма, Шелдон, - уныло отозвался Лауден. - Очень большая...
- Ничего. Контрабанда прибыльное занятие...
- Эй, эй! Постойте. Какая контрабанда? - возмутилась Джой. - Шелдон, я думала, ты реалист. Твоя жизнь изменилась, и больше никогда не станет прежней. Неужели ты думаешь, что федеральное правительство позволит тебе вернуться к своему "любимому" занятию? Теперь ты слишком знаменит, чтобы красть компьютерные секреты. Ты - герой.
- Да? Думаешь, должность героя есть в штатном расписании какого-нибудь правительственного учреждения? Или Федерация собирается содержать меня как декоративное украшение зала совещании, чтобы доставить удовольствие тагочи? Я свободный человек, и волен поступать так, как мне вздумается. Так что... Глаза Шелдона недобро сверкнули. - Я сейчас вам это докажу!
Шелдон сорвался с места, направляясь к выходу.
- Эй, постой, а как же наш банкет?
- В другой раз, дракон. А сейчас я улетаю...
- Что! - Джой показалась, что она ослышалась. - Это еще куда?
- Какая разница, Дикая кошка. На Ванэю, на Циллиан, в открытый космос... Мне не нравится это поселение, меня не устраивает жизнь мирного колониста, Я терпеть не могу военные власти... И я не позволю адмиралу Картеру решать за меня мою судьбу.
- Кажется, хмыкнул Лауден, - твой брат не желает быть героем. Он предпочитает оставаться преступником.
- Дракон, его нужно остановить! - сообщила Джой, тоже срываясь со стула.
- Зачем, в Крепости полно солдат. Это их работа.
- Шелдон мой брат! Я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.
- Да перестань! Парню, который может локализовать сверхмощный энергетический выброс взорвавшейся бомбы, вряд ли доставят много неприятностей несколько рьяных служак. Разве что эта его сила посчитает ниже своего достоинства проявляться по таким пустякам.
- Я не оставлю его одного без присмотра.
- Ну, хорошо, - дракон поморщился. - Мы не оставим его...
* * *
Возле пандуса тхапурского корабля скучали два федеральных десантника. Крепкие ребята в дорогой униформе - боевая элита Федерации. Джой подумала, что эти парни с удовольствием предпочли бы боевое патрулирование или работу на тренажерах такому бесполезному стоянию возле инопланетного корабля в полупустом ангаре. - "Не расстраивайтесь, друзья, будет и на вашей улице праздник!"
А "праздник" уже приближался бодрым шагом, и на его лице было ясно видно, что он уверен в том, что федеральных десантников не существует в природе. Поэтому нет никакого смысла обращать внимание на то, чего на самом деле нет.
Бритоголовый крепыш недоуменно моргнул и почти радостно преградил дорогу Шелдону своей могучей широкой грудью.
- Извини те, сор Вы не можете идти дальше. Приказ адмирала.
- Но я капитан этого корабля! - бодро сообщил Шелдон.
Охранник был неумолим.
- Прошу прощения, по корабль конфискован федеральными властями. Я не имею права пропустить вас на борт.
- Вот даже как? - немедленно восхитился Шелдон. - Вы знаете, Федерация не может конфисковать этот корабль. Он принадлежит нашим тхапурским союзникам. У адмирала есть разрешение Гнезд?
Крепыш начал проявлять первые признаки раздражения.
- Сэр, я только выполняю приказ. Если вам нужны объяснения, обратитесь к старшему офицеру.
- Шелдон, оставь их в покое! - взмолилась Джой. - Не будь такой сволочью. Парни делают свою работу.