Красавец и скромница
Из книги выпал листок и, кружась, упал на пол. Это было письмо от издателя книги Тейта.
«Благодарим за Ваш интерес, но позиция г-жи Халлидей относительно экранизации книги ее отца «Дуб и кипарис» остается неизменной. Мы поставим Вас в известность в случае, если в будущем г-жа Халлидей изменит свое решение».
Он сердито бросил томик в ящик стола и вернулся к открытому окну. Ветер усиливался, обещая скорые перемены. Лоренцо надеялся, что некая г-жа Халлидей, где бы она ни была, тоже это чувствует.
Глава 3
Сара проснулась как от толчка. Сердце бешено стучало. В последнее время она часто просыпалась на подушке мокрой от слез, но сейчас происходило что-то ужасное. Она откинула промокшее насквозь легкое одеяло. Старая майка Руперта, в которой она спала, тоже была мокрой. Ее окружала полная темнота: ночная лампа в коридоре не горела. Слышен был только шум дождя.
Ливня.
Внутри дома.
Сара соскочила с кровати, щелкнула выключателем. Никакого эффекта. Она выругалась.
— Мама, я все слышала. С тебя десять пенсов штрафа в копилку, — сонно заметила Лотти. Затем, после короткой паузы, снова прозвучал ее, на сей раз тревожный, голосок: — Мам, все промокло!
Сара сделала усилие, чтобы голос звучал спокойно, как будто холодный душ с потолка был неприятным, но вполне нормальным явлением:
— Наверное, прохудилась крыша. Давай-ка переоденем тебя в сухую пижаму и посмотрим, что случилось. — Держа Лотти за руку, она вышла в коридор и направилась, как она надеялась, в сторону лестницы.
— Давай включим свет. — Голос дочери дрожал. — Мне не нравится темнота.
— Боюсь, свет отключился из-за воды. Не волнуйся, ничего страшного не произошло. Я уверена…
В этот момент из комнаты Анжелики раздался отчаянный крик. Похоже, она только что осознала масштаб катастрофы. Дверь распахнулась, резко усилив громкость вопля:
— О господи, вставайте все! С потолка просто хлещет вода!
Услышав истерические нотки в голосе тети, Лотти крепче вцепилась в руку матери.
— Мы знаем, — стараясь унять раздражение, сказала Сара. — Чем кричать, лучше успокоиться и разобраться, что случилось.
Однако Анжелика продолжала вопить. К ней присоединилась похожая в темноте на призрак Фенелла. Обнявшись, подруги рыдали в голос.
— Девочки, что происходит? — раздался встревоженный голос Марты. — Мне показалось, я случайно заснула в ванне. Все насквозь промокло.
— Похоже, проблема с кровлей, — устало заметила Сара. — Мама, присмотри за Лотти. Анжелика, где найти фонарь?
— Откуда мнезнать? — стонала Анжелика. — Это дело Хью. Господи, где он, где папа? Они бы знали, что делать!
— Я знаю, что делать, — твердо сказала Сара. Когда рядом нет мужчины, готового помочь, и все приходится делать самой, вырабатывается качество, которое называется самостоятельность. —Сейчас найду фонарь и посмотрю, что с крышей.
— Не выдумывай! — взвизгнула Анжелика. — Безумие лезть на крышу в такую погоду.
— Она права, — поддержала ее Марта, — неразумная затея.
— Скажите, когда придумаете что-нибудь получше. — С этими словами Сара двинулась на кухню в поисках ящика с инструментами. В столе нашелся маленький фонарь. Тонкий луч осветил стены. Сердце упало, когда она увидела плотные струи воды, которые ручьями стекали на пол и убегали под дверь. Выйдя на крыльцо, Сара направила свет фонаря на крышу, но луч был слишком слаб, чтобы что-то разглядеть.
— Сара, ты совсем мокрая, вернись в дом. — На пороге под зонтом стояла ее мать. — Мы бессильны против стихии. Анжелика и Фенелла отправились вместе с Лотти к надменному соседу просить о помощи.
Направляя луч фонаря на скат крыши, стараясь увидеть что-нибудь за стеной дождя, Сара запротестовала:
— Сейчас около полуночи. Разве можно ломиться в чужой дом в такой час?
— Что ж такого? Мы дамы, попавшие в беду! — Марта старалась перекричать шум дождя. — Форс-мажорные обстоятельства — мы не можем ждать до утра. Нас надо спасать сейчас!
— Говорите за себя, — сквозь зубы процедила Сара, подтаскивая к стене стул.
Зажав в зубах фонарик, она ухватилась за водосточную трубу, подтянулась. Ценой нескольких царапин на голых коленках ей удалось вскарабкаться на крышу. Кровля выдержала ее вес. Сара поднялась во весь рост, взяла фонарь в руку и направила вверх. Ей показалось, что черепица разошлась чуть ниже конька. В этот момент внизу послышались голоса, и темноту разорвал слепящий свет мощного прожектора. От неожиданности Сара выронила фонарь.
— Черт побери! — воскликнула она, пытаясь удержать равновесие.
— Не двигайтесь, если не хотите разбиться, — раздался приказ снизу.
Свет по-прежнему слепил глаза. Сощурившись, Сара пыталась разглядеть обладателя низкого голоса с отчетливым итальянским акцентом и в то же время инстинктивно отлепляла от бедер и тянула вниз прилипшую мокрую майку, стараясь прикрыть ноги хоть до коленей.
— Возможно, предпочту разбиться, — пробурчала Сара. — Я почти голая, а вы освещаете меня прожектором. Выключите, наконец, свет!
— В темноте вы не сможете спуститься с крыши. — Низкий глубокий голос легко перекрывал шум дождя. — Постарайтесь медленно подобраться к краю… Нижняя балка должна выдержать ваш вес.
— Не смейте командовать. Без вас знаю, что мне делать. Я не такая дура, как вам кажется, — проверила, черепица прочно закреплена, — упорствовала женщина.
— Сара, делайте то, что вам говорят. Услышав свое имя, она на секунду потеряла дар речи. Откинула с лица мокрые пряди, предприняла новую попытку рассмотреть стоящего внизу мужчину.
— Кто вы такой? Почему я должна доверять вам больше, чем себе?
— Сейчас не время для долгих объяснений. Меня зовут Лоренцо, я живу поблизости и пытаюсь спасти вас от серьезной травмы.
Сара сделала шаг и почувствовала, что черепица под ногой с хрустом треснула. Она вскрикнула, размахивая руками как ветряная мельница, чтобы удержать равновесие. Ей вдруг стало страшно.
— Держитесь. Все будет хорошо.
— Легко говорить. — Сара нервно хихикнула. — Это не вы, а я рискую провалиться сквозь крышу и шмякнуться прямо на обеденный стол. — Она на секунду закрыла глаза, ожидая, когда после всплеска адреналина перестанут дрожать ноги.
— Я этого не допущу. — Лоренцо положил прожектор на землю, и наверху сразу стало темно. — Слушайте внимательно и делайте что говорю.
— Хорошо, — покорно согласилась Сара.
— Медленно начинайте спускаться и остановитесь, когда скажу.
Сара снова вскрикнула, когда очередная плитка хрустнула под ногой. Дождь хлестал по лицу, вода щипала глаза.
— Стойте. Протяните мне руки, я подхвачу вас, — скомандовал Лоренцо.
— Нет! Вы не должны! Я слишком тяжелая… — Протесты пришлось прекратить, потому что сильная рука обхватила ее за талию и Сара оказалась прижатой к груди мужчины. Через тонкую промокшую одежду она почувствовала жар его кожи, упругую твердость мышц, обхватила руками мощные плечи. Словно огонь разгорался внутри, согревая ее замерзшее тело. — Спасибо, — смущенно пробормотала она, — дальше я сама.
Она сделала попытку отстраниться, но тут же потеряла равновесие: нога соскользнула со стола, на котором они стояли. Сара не стала протестовать, когда крепкие властные руки вернули ее в надежное кольцо объятий.
— Складывается впечатление, что вы все-таки решили погибнуть, — улыбнулся ее спаситель, и, подхватив Сару на руки, легко спустился со стола.
— Если так, можно было придумать более элегантный способ, чем упасть с крыши в неглиже.
Хотя его дыхание оставалось ровным, а шаги легкими и быстрыми, Сару мучила мысль, что он наверняка сгибается под ее солидным весом, и она настойчиво твердила:
— Пожалуйста, опустите меня на землю.
— Здесь острый гравий, а вы босая. — Вот все, что она услышала в ответ.
Прижимая ее к себе, все такими же быстрыми шагами он обогнул дом и направился к припаркованному на аллее мощному внедорожнику. Сару охватила тревога и возбуждение.