Крестовый поход
Он взглянул на хронометр и нажал кнопку коммуникационного устройства.
— Начинаем второй этап операции, — сказал он.
— Господин главный маршал! Они меняют позицию!
Секах что-то буркнул и потер роговой щиток у себя на черепе. Интенсивность огня язычников снизилась. Судя по всему, у них кончились дальнобойные стратегические ракеты, и теперь их корабли, чтобы продолжать обстрел, подходили к планете на расстояние залпа тяжелых ракет. У них прекрасные маскировочные устройства, и, в отличие от оборонительных центров, корабли могут лавировать, уклоняясь от ракет, но он постарается в них попасть. Может, его системы наведения и не такие точные, но зато гораздо больше ракетных установок!
— Язычники катапультировали истребители! Секах невесело усмехнулся.
— Что вы намереваетесь предпринять?
Услышав негромкий голос Пророка, маршал поднял глаза.
— Космических штурмовиков нам бояться нечего, Ваше Святейшество, — объяснил он. — У них малюсенькие ракеты, и они не могут летать в атмосфере. Язычники просто опасаются, что мы для обороны планеты запаслись истребителями, вот и отправили свои машины патрулировать вокруг кораблей. — Он снова злобно ощерился. — Но против того, что мы для них припасли на самом деле, истребители им не помогут!
«Черный Принц» катапультировал штурмовые челноки. Ланту вдавило в сиденье, словно большой мягкой рукой. Он инстинктивно застегнул скафандр и подумал, что это, собственно говоря, ни к чему, ведь в случае прямого попадания все находящиеся на борту маленького челнока и пикнуть не успеют.
Ланту грустно усмехнулся. Что он вообще здесь делает?! Он же адмирал, а не космический десантник! Потом он взглянул в лицо Ангуса МакРори, видневшееся за прозрачной бронепластмассой шлема. Ангус немного нервничал, но выглядел очень решительно, и Ланту почему-то стало от этого легче.
Иван Антонов с мрачным видом прикидывал, как фиванцы воспримут космические истребители, появившиеся у них на экранах. Уже более тысячи двухсот маленьких космических аппаратов заняли позиции, которые после двухнедельной напряженной работы для них определили Ктаар с Шагиняном. Лишь триста из них действительно были истребителями. Остальные девятьсот представляли собой модифицированные штурмовые челноки с тремя ударными дивизиями космического десанта на борту. Каждый из них теперь оснащен таким же радиомаяком, как и любой истребитель! Антонов очень хотел, чтобы противник увлекся охотой на его корабли и не обратил внимания на слегка необычные данные, которые могли начать выдавать его сканеры…
Секах был очень удивлен. Оказывается, у язычников уйма истребителей! Где же они были во время штурма Врат Преисподней?! Впрочем, какая разница?! Сейчас есть заботы и поважнее! Первые корабли язычников оказались в пределах досягаемости ракет с оборонительных центров, и главный маршал дал знак своему заместителю.
Экипажи тяжелых кораблей Второго флота приготовились, увидев, что к ним устремились сотни тяжелых ракет.
Внешние маскировочные устройства начали формировать ложные энергетические поля, чтобы защитить ими корабли от ракет. Операторы установок противоракетной обороны, несмотря на напряженные, как струны, нервы, с профессиональным спокойствием следили за приближающимися боеголовками. Стартовали ракеты-перехватчики. Группы лазеров и автоматические пушки открыли беглый огонь. В безвоздушном пространстве расцвели огненные шары, а к земным кораблям, которые от поверхности Фив теперь отделяло всего несколько секунд, неслись все новые и новые ракеты.
«Госентан» вздрогнул. Это первая фиванская ракета прорвалась сквозь его оборонительный огонь. За ней последовала вторая. Потом — третья.
«И все-таки большинство их ракет сбито, — думал Антонов. — Это лишь жалкие крохи!»
Щиты его флагмана устояли. «Госентану» не угрожала опасность.
По крайней мере пока!
Антонов решительно тряхнул головой и уперся плечами в противоударные зажимы.
Секах улыбнулся, глядя, как разрушаются первые щиты кораблей противника. Пока язычникам причинен незначительный урон, но если эти глупцы побудут еще немного на таком небольшом расстоянии от планеты…
— Как вы видите, Ваше Святейшество, — сказал он, — сейчас мы ведем огонь по большому количеству целей. Поэтому на каждый отдельный корабль язычников приходится немного ракет, с которыми их противоракетной обороне несложно справиться. Тем временем мы уточняем цели и вынуждаем противника расходовать ресурсы маскировочных устройств. Еще несколько залпов, и их способность обманывать наши ракеты существенно снизится, а мы, наоборот, станем управлять нашим огнем еще эффективнее. — Маршал злорадно ухмыльнулся. — Тогда наши оборонительные центры внезапно дадут залп из всех ракетных установок по нескольким избранным целям.
Пророк кивнул и улыбнулся, а Секах повернулся к голографическому дисплею. Истребители язычников расползлись по небу. Теперь они были почти над головой Секаха, и офицер управления огнем Центра имени Сен-Жюста попросил разрешения обстрелять их зенитными ракетами.
— Потерпите немного, полковник! Они все еще приближаются. Дайте им подойти к верхним слоям атмосферы, а потом открывайте беглый огонь.
Арам Шагинян снова изучил данные на дисплее и смахнул со лба капельки пота.
А павианы не дураки! Они вынуждают корабли Второго флота расходовать ресурсы маскировочных устройств. Сейчас до павианов дойдет, что тяжелые корабли землян летят очень низко и их можно сбить! Генералу ужасно хотелось начать высадку и отправить флот подальше от планеты. Он с трудом взял себя в руки. Пока павианы не стреляют зенитными ракетами, его челноки будут спускаться все ниже и ниже, чтобы потерь при высадке было как можно меньше! А если у маскировочных устройств кораблей истощатся ресурсы, прежде чем противник откроет огонь зенитными ракетами, этим кораблям придется обойтись без маскировки!
Он нажал на кнопку коммуникационного устройства:
— Генерал Мэннинг?
— Я! — Голос Шэрон Мэннинг был почти спокоен. Шагинян вспомнил, что его подчиненные любят спорить о том, что должно произойти, чтобы Шэрон сорвалась на крик.