Бывший любовник

– Послушай, – сказала Алиса. – Ну а если бы я была мужчиной, как бы я узнала, что задумал Клан Дюваль?
Джейк посмотрел на нее и картинно закатил глаза на потолок.
– Что опять не так? – рассердилась Алиса.
– Просто не могу представить табя мужчиной, – усмехнулся он. – Не получается.
– Прекрати. Тебе, может быть, смешно, а для меня на карту поставлено все: моя карьера, мой бизнес – все.
Джейк кивнул, теперь уже совершенно серьезно глядя на нее.
– Если бы ты знала, как обстоит дело с самого начала, все было бы проще – ты бы не продала свою драгоценную фирму и продолжала бы низать свои бусы в монастыре. Но сейчас мы имеем то, что имеем. Если ты захочешь расторгнуть сделку, то пара-тройка юристов на этом разбогатеют, но дело свое ты все равно потеряешь, согласна?
– Да, но…
– Подожди, пока Клай откроет карты. Когда ты поймешь, что ему нужно, ты сможешь выработать план действий.
Зуби принес горячие сандвичи, и они с Джейком обсудили шансы местной бейсбольной команды. Алиса откусила кусочек, но была слишком расстроена, чтобы есть.
– Я не хочу иметь ничего общего с Клаем Дювалем. Не хочу играть с ним ни в какие игры, – сказала она Джейку, когда Зуби наконец отошел. – Ты, наверное, знаешь, что случилось двенадцать лет назад.
– Расскажи мне об этом.
По его тону Алиса поняла, что Джейк знает о пропавшем ребенке. Конечно, это было давно, но такие истории не забываются, тем более трагедия произошла в одной из великосветских семей Нового Орлеана.
Алиса откусила еще кусочек муффулетти и задумалась. Как бы уместить все это в несколько фраз? А что на ее месте сделал бы мужчина? «Отбросив эмоции, изложил бы голые факты», – решила Алиса.
– Мне особенно нечего рассказывать. Это было очень давно, когда мы с Клаем только начали учиться в Луизианском университете Тулейна, а Феб поступила в Старый Мис.
– Миссисипский университет, – подхватил Джейк, – готовит в основном королев для Марди Гра.
Джейк пошутил, но Алиса отлично знала, какое серьезное значение придавалось в каждом крузе выбору королевы.
– Это правда. Студентки младших курсов Старого Миса часто становились королевами. – Она пожала плечами. – Но и другие университеты вносили свой вклад. Ведь королев выбирают в каждом крузе, так что возможностей очень много.
– Макс говорил мне, что в расчет берется только один круз – «Орион», который от клуба «Мейфер».
– Это для тех, кому нужны связи и карьера. Если ты любишь собак, то можешь вступить в круз «Гав-гав», – не удержалась Алиса.
– У меня золотистый ретривер, зовут Бенсон, – признался Джейк. – А есть круз для собак?
– А как же, – продолжала резвиться Алиса. – У них девиз: «Кошкам вход разрешен, но безопасность не гарантируется». Бенсон будет в восторге, но тебе придется сшить ему костюм, чтобы он мог участвовать в параде.
Джейк фыркнул:
– Видимо, ты за короной не гонялась.
Алиса положила на тарелку сандвич и вытерла руки салфеткой.
– Разве ты еще не понял? Я играю в другой лиге.
Она не добавила, что это вбивали ей в голову много лет подряд. С тех пор как Алиса переехала к Лекруа, Хетти – мать Феб постоянно напоминала Алисе, что Алиса человек второго сорта, и, конечно, не такая красивая, как Феб.
– Чтобы стать дебютанткой, требуется масса денег и времени, а у меня не было ни того, ни другого. Мои родители погибли, когда мне исполнилось семь. Тетя и дядя взяли меня к себе, но я росла довольно самостоятельной. Они мне не особенно помогали.
Теперь Джейк смотрел на нее серьезными глазами, без жалости, но с пониманием. «Ладно, – решила Алиса, – вернемся к фактам».
– Я работала после школы и много занималась. Мне удалось получить академическую стипендию в Университете Тулейна, там я и встретилась с Клаем.
– Но ты должна была познакомиться с ним раньше. Лекруа всегда были близки с Дювалями, – удивился Джейк.
– Конечно, я видела его и раньше, но на приемах у тети всегда бывало очень много гостей.
Алиса не стала уточнять, что в семье к ней относились скорее как к служанке, чем как к родственнице. Во время приемов она помогала на кухне, или и вовсе торчала в благотворительном летнем лагере штата.
– Клай был знаком хорошо с Феб. Они ходили в одну частную школу, а я в муниципальную, рядом с домом. Мы с Клаем подружились на летних подготовительных курсах в университет.
Алиса старалась говорить спокойно. Зачем Джейку знать, что ей до сих пор больно вспоминать об этом?
– Так что там было дальше? – спросил Джейк, и она сообразила, что пауза растянулась.
– Да. В то лето мы начали встречаться. Все было просто замечательно.
А может, ей это только казалось?
– На День благодарения Клай заговорил о свадьбе, но мы решили, что подождем до окончания университета.
– Почему вы решили ждать, если любили друг фуга?
«Кажется, Джейк не поверил, что Клай хотел жениться на мне», – решила Алиса.
– Он знал, что родители не одобрят этот брак, и мы решили подождать, пока сможем сами зарабатывать на жизнь, – ответила она, но Джейк как будто ожидал продолжения.
– А что поделывала Феб?
– Той осенью она часто приезжала в город. Но в этом не было ничего удивительного: дебютанток обычно приглашали в свиту королевы. Зато как все были поражены, когда Феб нашла золотой боб в своем куске торта.
– А что, какой-то зубной врач решил разбогатеть?
– Ты не понимаешь, это традиция. В крузе «Орион» организуется специальный прием. Та девушка, которая найдет золотой боб в торте, становится королевой. А удивились все потому, что Феб была слишком молода – самая юная королева в истории карнавала.
– Почему же ее выбрали?
Алиса пожала плечами:
– Не знаю. Дядя тогда был капитаном круза. Думаю, Хетти заставила его использовать свое влияние.
«Интересно, – подумала Алиса, – Джейк тоже участвует в этих играх?» Почти все деловые люди города входили в один из клубов.
– А ты, в каком клубе состоишь?
– Ни в каком. Я одинокий волк. Мой отец в «Мейфере», я тоже мог бы туда вступить, но мне это неинтересно.
Да, трудновато представить Джейка в этом элитном клубе. Клай – другое дело, ему заготовлено там место чуть не с рожденья. Этот клуб создали его предки.