Время умирать
Он проснулся в растерянности и не мог сразу сориентироваться. Кто-то энергично тряс его. Он вскинул руки, свалился со стула и начал дико озираться.
Наступило утро, деревья вокруг его временного лагеря выделялись серыми силуэтами на фоне бледного предрассветного неба. Лампочки все еще горели вокруг неподвижного вертолета, а радио, стоящее перед ним на грубо сколоченном из досок столике, нетерпеливо кудахтало.
— Контакт! Генерал Чайна, мы вошли в контакт!
Это был человек, которого генерал Чайна назначил командиром заградительной линии на холмах перед Лимпопо. Он был так взволнован, что забыл про условный код и вел передачу открытым текстом.
Все еще не проснувшись до конца, Чайна бросился к рации и схватил микрофон:
— Это «Банановое дерево», доложите правильно свою позицию и статус! — рявкнул он, а на том конце при звуке его голоса отдаленный командир патруля вытянулся и исправил процедуру радиообмена.
Беглецы вышли на заслон как раз в той точке, где и предсказывал генерал Чайна. Была короткая перестрелка, и беглецы укрылись на вершине небольшой пирамиды, почти в видимости Лимпопо.
— Я вызвал минометы, — взволновано доложил командир патруля. — Мы сбросим их с этой вершины.
— Не разрешаю, — голос Чайны звучал ясно и внятно. — Повторяю, не разрешаю. Не открывать огонь по позиции из мортир. Не атаковать. Они мне нужны живыми. Окружите холм и ждите моего прибытия.
Он взглянул на вертолет. Титановые пластины, закрывающие двигатель, были уже на месте, а португальский инженер следил за окончанием заправки. Цепочка носильщиков, каждый из которых нес, балансируя на голове, двадцатипятилитровый бидон, выстроилась в очередь, ожидая, когда бидоны будут вылиты в главный бак.
Чайна крикнул приказ португальскому инженеру, и тот рысью побежал к палатке.
— Мы должны немедленно взлетать, — приказал генерал.
— Чтобы кончить заправку, потребуется еще полчаса.
— Это слишком долго. Сколько сейчас топлива на борту?
— Полные подвесные баки. А главный бак полон на три четверти.
— Этого вполне достаточно. Вызовите пилота. Скажите ему, что мы должны взлетать немедленно.
— Мне надо установить решетки на турбинные воздухозаборники.
— Сколько времени это займет?
— Не более получаса.
— Слишком долго! — возбужденно закричал Чайна.
Пилот уже бежал по тропинке, ведущей к его палатке. Еще не до конца проснувшись, он на ходу натягивал свою кожаную летную куртку, а уши его шлема свободно болтались в воздухе.
— Поспеши! — закричал ему Чайна. — Запускай двигатели
— Но как же решетки? — настаивал инженер.
— Ты можешь полететь без них, они очень важны?
— Могу, но…
— Нет! — подтолкнул его к машине Чайна. — Я не могу ждать! Забудь о решетках! Мы взлетаем немедленно! Запускай двигатели!
Хлопая полами своей шинели по ногам, генерал побежал к кабине и забрался на свое место.