Прыжок в Антарес
– Нет, не важнее, лапочка, – покачал головой Дрейк. – А только более безотлагательное. Ладно, в любом случае ждите меня с сорванцом домой в течение года.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Наступила пауза, и Ричард заметил, как на глазах у Бетани выступили слезы. Впрочем, его собственные были ненамного суше.
– Я люблю тебя, – наконец выдавила она. Ричард протянул руку и погладил экран, словно смахивая ее слезы.
– И я тебя люблю. И хотел бы остаться, но что поделать? Ну, все, мне пора, у меня совещание штаба. Еще надо подготовиться. Позвоню тебе в это же время завтра. Буду звонить каждый день, пока не перепрыгнем в Напье.
– Буду ждать, – пообещала Бетани сквозь слезы.
Ричард послал жене воздушный поцелуй и выключил экран. Уже в следующую минуту он запросил изображение с бортовой камеры и принялся наблюдать, как вслед за «Завоевателем» выстраивается в боевом порядке вверенная ему боевая эскадра. Первым шел «Дискавери» под командованием Рорквала Маршана. За боевым крейсером следовали еще два – «Клинок» и «Дредноут», а за ними, теряясь вдали, целая вереница новых судов. Все два года, прошедших с момента возвращения экспедиции «Прыжок в Ад», альтанские космические верфи работали на полную мощность.
Пока Дрейк рассматривал альтанскую армаду, его внимание привлекла яркая точка, искрящаяся в верхней части экрана. Адмиралу не было нужды сверяться с астрономическим справочником, он и без того отлично знал, что это за светило. Хотя по мере того, как Альта все глубже погружалась в перламутровый туман Антареса, сверхновая заметно тускнела, тем не менее она оставалась самой яркой звездой альтанских небес.
Имелась в этом некая высшая логика, некое предзнаменование. Где-то позади галактического маяка вскоре разыграется битва космических титанов. Это будет битва не на жизнь, а на смерть, битва за обладание Галактикой, и исход ее невозможно предсказать. Кому, как не Дрейку, было знать, какую опасность таит в себе попытка овладеть Спикой. Это вызов судьбе, причем на карту поставлено существование одного из разумных видов.
Увы, как ни жесток этот выбор, ему нет альтернативы. В течение столетия рьяллы потихоньку вытесняли людей из освоенного ими пространства. И если расположение пространственных складок в ближайшее время не изменится, исходом этого противостояния станет поражение человечества и гибель его колыбели – Земли.
Нападение на Спику даст людям шанс компенсировать тот ущерб, что нанесла им сверхновая Антареса, – но шанс боевой. Это то, чего люди ждали долго, более столетия. Теперь все зависит от них самих.
Пришло время действовать.