Кольца Афродиты

— Совершенно верно. — Элен улыбнулась снисходительной улыбкой. — Возможно, я представлю ей вашу очаровательную Арабеллу.
— Не стоит беспокоиться. — Уинифред сосредоточил» внимание на танцующих Лео и Арабелле. — Она хорошо знакома с этим салоном. В этом сезоне мы покупаем все платья для нее исключительно у мадам д'Арбуа.
Элен поджала губы.
— Понятно. — Прищурившись, она проследила за взглядом Уинифред. — Я не знала до прошлой недели, что ваша семья знакома с Безумным Монахом.
— Разве я не говорила об этом? — Уинифред выгнула бровь в притворном удивлении. — Ах, Боже мой, это как-то выскочило у меня из головы.
— Его светлость граф Монкрест, — выразительно сказала Беатрис, — старый друг нашей семьи. Он любезно навещает нас, когда появляется в городе.
— Говорят, что Монкрест приехал на рынок невест, — конфиденциальным тоном сообщила Уинифред. Элен еще сильнее поджала губы.
— Он был женат и овдовел несколько лет назад. Все знают, что Монкресты любят только один раз в жизни.
— Какое отношение любовь имеет к браку? — спросила Уинифред.
Элен раскрыла веер.
— У него есть наследник и даже второй сын. Для него нет никакой необходимости жениться снова.
— Есть разные причины, по которым мужчина решает вступить в брак вторично, — возразила Уинифред. Элен устремила холодный взгляд на Уинифред.
— Зачем Монкресту искать новую жену, после того в течение ряда лет его вполне устраивало положение вдовца?
Уинифред удостоила Элен светской улыбкой.
— Право, Элен. Мы обе достаточно взрослые, чтобы понимать, что у мужчин есть определенные физические потребности.
— Полно! В таких случаях мужчина берет себе любовницу.
— Возможно, джентльмену, который живет в таком отдаленном месте, как Девон, гораздо удобнее иметь жену, а не любовницу.
Переигранная в споре, Элен решила изменить тактику.
— Монкрест несколько староват для Арабеллы, разве не так?
— По-моему, он в самом расцвете, — уверенно сказала Уинифред. — И вполне для нее подходит.
Беатрис подавила стон. Счастье, что Лео не слышит того, что о нем говорят. Его никак не порадовало бы, что он является объектом подобных разговоров.
— Тем не менее, — храбро продолжала словесный бой Элен, — более старый мужчина может подавить такую юную, невинную девушку, как Арабелла.
— Лично я всегда считала, — возразила Уинифред, — что союз между молодой леди и более зрелым джентльменом благоприятен. Зрелые мужчины проявляют больше терпения в некоторых интимных делах.
— Только потому, что им требуется больше времени, чтобы пробудить свою мужскую силу, — парировала Элен.
Беатрис поперхнулась лимонадом.
— С тобой все в порядке? — озабоченно обратилась к ней Уинифред.
— Да, благодарю вас. — Сдерживая кашель, Беатрис полезла в ридикюль за платочком.
— Ты уверена, что здорова? — допытывалась Уинифред.
— Совершенно здорова, благодарю вас, тетя. — Беатрис взяла себя в руки. Промокнув слезящиеся глаза, она положила платочек в ридикюль поверх пистолета. — Лимонад попал не в то горло.
— Рада слышать, что с тобой все в порядке. — Уинифред снова повернулась лицом к танцующим. — Ага, вот они возвращаются. Они выглядят славной парой, как вы считаете, Элен?
— Гм… — Элен бросила хмурый взгляд на Лео и Арабеллу, которые пробирались через толпу. — Я бы все-таки сказала, что он староват для нее.
— По крайней мере наша дорогая Арабелла будет испытывать удовлетворение от того, что он женится на ней не из-за денег, — задумчиво сказала Уинифред. — Все знают, что Монкресты располагают огромным состоянием.
Кровь прилила к лицу Элен.
— К чему вы клоните, Уинифред?
— Да это просто к слову, дорогая Элен.
— Хочу надеяться.
— И опять же титул, — продолжала размышлять вслух Уинифред. — Это тоже кое-что значит. Вы только подумайте: наша Арабелла — графиня.
Лицо у Элен покрылось пятнами. Всем было ясно, что, когда Пирсон станет обладателем титула, он будет всего лишь бароном.
— За титул Монкреста придется дорого заплатить. — Элен энергично замахала веером. — Все знают, что их роду свойственна определенная эксцентричность. Кое-кто считает, что дело даже не ограничивается простой эксцентричностью. — Она сделала выразительную паузу. — Это у них в крови. Ведь не зря их называют Безумными Монахами.
Внезапно все это перестало казаться Беатрис забавным.
— Все это сказки, ложь, чушь и сплетни, леди Хейзелторп! Уверяю вас, Монкрест более умен и интеллигентен, чем большинство джентльменов высшего света, и в нем нет ничего безумного и эксцентричного.
— Нет дыма без огня, — возразила Элен. — А дыма вокруг Монкрестов было очень много на протяжении нескольких поколений. — Повернувшись, она с поднятой годовой ушла.
Беатрис встретила сияющий взгляд Уинифред.
— Я понимаю смысл того, что вы делаете, тетя, но не думаю что перегибать палку слишком разумно. Монкрест весьма терпимо относится к вашим планам. Он даже решил оказать своего рода поддержку Арабелле, пригласив ее на танец. Но всему есть предел. Он приехал в город вовсе не для того, чтобы оказаться в центре сплетен.
Лицо Уинифред выразило легкое смятение.
— Разумеется, ты права. В будущем я воздержусь от использования его имени для того, чтобы позлить Элен. Но поверь — была такая соблазнительная возможность!
Лео подвел Арабеллу к Уинифред. Взглянув на Беатрис, он поднял бровь в немом вопросе. Беатрис сделала вид, что не замечает этого.
— Ты была великолепна в танце, Арабелла, — тепло сказала Беатрис. — И платье это тебе очень к лицу.
— Спасибо. — Арабелла тут же повернулась к Уинифред. — Я видела, вы разговаривали с леди Хейзелторп? Уинифред поморщилась:
— Да, разговаривала.
— А Пирсон с ней?
— Она не сказала, — Уинифред улыбнулась ясной улыбкой. — Тебе понравилось танцевать с его светлостью?
— Это было великолепно, — вежливо сказала Арабелла. — Благодарю вас, милорд.
Лео задумчиво посмотрел на нее:
— Благодарю за доставленное удовольствие. Арабелла вновь повернулась к Уинифред:
— Вы уверены, что леди Хейзелторп не упомянула, пришел ли Пирсон на этот вечер?