Падший Ангел
– Ох, мне бы твои заботы! – пошутил Натан и стал пристально вглядываться в толпу. – Ты видел Реда и миссис Поттер? – перейдя на деловой тон, спросил он.
– Нет, – ответил Уилл. – Наверное, они еще не пришли. Знаешь, мне кажется, у Реда с миссис Поттер все очень серьезно.
Натан с сочувствием посмотрел на невзрачного маленького человечка, думая, что настало время сообщить ему новость, которая заведомо расстроит его.
– Подойди сюда, Уилл, присядь. Мне надо с тобой поговорить… – начал Натан.
Взяв с ближайшего стола по стакану лимонада, они сели на охапку сена.
– Что-то стряслось, Натан? – забеспокоился Уилл и, напрочь позабыв об условиях конспирации, опять назвал капитана его настоящим именем.
– Да нет, ерунда, – улыбнулся Натан.
– Тебе передали, что бандиты недалеко, да? – допытывался Уилл.
– Да, – кивнул Натан. – Думаю, через неделю они будут здесь. Мы должны обсудить план действий, чтобы подготовиться к этой встрече.
– Ты уже сказал об этом миссис Грэхем? Ты ее предупредил?
– Нет, и пока не скажу. Зачем лишние волнения?
– Ты прав, – согласился Уилл. – Но я рад, что дело сдвинулось с мертвой точки. Чем раньше проклятые бандиты прибудут сюда, тем скорее мы вернемся в Остин.
Натану стало жаль друга.
– Об этом-то я и хотел поговорить с тобой, Уилл, – мягко промолвил он и, вздохнув, пояснил: – Ред и я… мы не вернемся в Остин… То есть вернемся, но всего на пару дней…
Стакан с лимонадом выскользнул у Уилла из руки и покатился по траве. Маленький рейнджер повернулся к Натану и непонимающе воззрился на своего капитана.
– Что?
– Ред и миссис Поттер решили пожениться, – на одном дыхании произнес Натан.
– Я так и знал! – воскликнул Уилл. – Я чувствовал, что у них серьезные отношения! Когда я увидел, как глаза Реда сверкают при одном упоминании ее имени, я сразу понял, что происходит…
– Ты правда догадался? – усомнился Натан.
– Да уж… – с горечью протянул Уилл.
– А у меня ты ничего не заметил? – вдруг полюбопытствовал Натан.
– У тебя? – искренне удивился Уилл. – А с чего бы это я у тебя что-то замечал?
Натан угрюмо молчал.
– О, нет, только не это! – простонал Уилл. – Ты ведь меня разыгрываешь, да?
– Нет, Уилл, не разыгрываю, – без тени улыбки проговорил Натан. – Как только мы покончим с этим делом, я и миссис Грэхем тоже поженимся.
У Уилла был такой вид, будто он только что узнал, что его ближайший друг неизлечимо болен и вот-вот умрет.
– Это я во всем виноват, – простонал маленький рейнджер. – Я… я…
– Ты о чем? – не понял Натан.
– Да о тебе и этой вдове, – выдохнул Уилл. – Я виноват в том, что ты решил жениться…
– Как это? – Натан ошарашенно уставился на друга.
– Помнишь, как однажды, когда ты пришел в конюшню, – сбивчиво заговорил Уилл, – я сказал тебе, что, похоже, ты в нее влюбился? Вот я и вбил тебе в голову эту проклятую любовь, разве нет?
Натан удивленно посмотрел на Уилла. Он вспомнил, что дружеские поддразнивания Уилла в то утро и в самом деле заставили его всерьез призадуматься о его чувствах к Элис Грэхем, но Натан не собирался обсуждать с Уиллом свои отношения с молодой вдовой.
– Нет, Уилл, ты ни в чем не виноват, – медленно произнес он. – Мы с миссис Грэхем познакомились раньше…
– Как это – раньше? – удивился Уилл.
– Да вот… – Натан огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости посторонних, придвинулся к Уиллу и прошептал: – Помнишь, ты как-то сказал, что весь город гадает, кто отец ее ребенка?
Уилл кивнул.
– Так вот, я – отец Колина.
– Не верю! – воскликнул Уилл. – Этот ребенок не может быть твоим! Каким образом?
Натан нахмурился, заметив, что восклицания Уилла привлекли внимание нескольких мужчин, и теперь те с интересом прислушиваются к их разговору.
– Может, Уилл, может. – Натан успокаивающе похлопал друга по плечу. – Я познакомился с миссис Грэхем задолго до того, как мы с тобой и Редом приехали сюда.
Уилл наморщил лоб, силясь разобраться во всех этих хитросплетениях.
– Здесь что-то не так, Нат, – с сомнением проговорил он. – Я знаю тебя много лет и не представляю, чтобы ты бросил женщину, которая ждет от тебя ребенка. Ты уж, конечно, извини, но это на тебя не похоже.
– А я и не бросал. – Натан повысил голос, теряя терпение. – Я ничего не знал о ребенке. Она сумела убедить меня в том, что отец Колина – ее покойный супруг, но, когда ты сказал, что мистер Грэхем погиб несколько лет назад, я забеспокоился и решил сам во всем разобраться. В конце концов я узнал правду.
– Фью-у! – присвистнул Уилл. – Вот это дела! Теперь ты считаешь своим долгом жениться на ней…
– Нет, – возразил Натан. – Ты ничего не понял, Уилл. Я хочу жениться, потому что люблю ее, и ребенок тут ни при чем.
– Ну и денек у меня сегодня, – с горечью вздохнул Уилл. – Подумать только, гроза бандитов, капитан Натан Уэллесли, покидает ряды техасских рейнджеров, потому что он влюбился. Разве такое можно себе представить?
– Рано или поздно это должно было случиться, – пожал плечами Натан. – Ты же знаешь, я давно подумывал об этом.
– Да, мы все об этом иногда думаем, Нат. Но мне и в голову не приходило, что ты будешь первым из нас. Да и майору Джонсу, наверное, тоже. Кстати, ты уже сообщил ему о своем решении?
– Нет, – покачал головой Натан. – Я скажу ему при встрече, когда поеду в Остин с докладом об окончании дела по ограблению банка в Биксби.
Уилл понимающе кивнул.
– Даже не знаю, что и сказать, – с сожалением произнес он. – Если ты этого хочешь, то я, наверное, должен быть рад за тебя. Но, черт возьми, без тебя нам будет очень грустно… – Он опять вздохнул, а потом вдруг заявил: – По крайней мере, это послужит Джонсу уроком.
– Уроком? – удивился Натан. – Ты о чем, Уилл?
– Ну конечно, – хихикнул маленький рейнджер. – Думаю, пройдет немало времени, пока майор снова решится послать такого красавца, как ты, охранять прелестную вдовушку…
Натан громко расхохотался и хлопнул Уилла по спине.
– Я буду скучать без тебя, старый задира.
– Еще бы, – улыбнулся в ответ Уилл. – Мы тоже будем скучать без тебя, Нат. Только ты один умеешь заманивать за наш столик смазливых девчонок. И как теперь быть нам, обычным ребятам?
* * *К своему немалому удивлению, Элис чувствовала себя на пикнике прекрасно. За час, который она провела среди горожан, никто не сказал ни единого недоброго слова в ее адрес, за исключением мисс Диксон, разумеется. Пока они со Стеллой Пенс сидели под раскидистым дубом, к ним присоединились еще другие молодые мамы с малышами на руках. И теперь все оживленно обменивались рецептами вкусных блюд и опытом по уходу за детьми. Непринужденная беседа и забавные анекдоты напомнили Элис те времена, когда все они были школьницами и проводили полуденные часы в праздной болтовне о мальчиках, мечтая о романтических встречах. Элис так увлеклась рецептом пирога, которым делилась с остальными Мэри Бэт Миллер, что не заметила, как внимание Стеллы привлекло поразительное сходство сына миссис Грэхем и красивого молодого человека, о котором все говорили, будто он летом помогает молодой вдове на ее ранчо.
Однако интерес Стеллы к его персоне не укрылся от зорких глаз самого Натана. Пока рейнджер беседовал с Уиллом, он все время ощущал на себе чей-то пристальный взгляд и, посмотрев на группу женщин под дубом, заметил, что это Стелла Пенс не сводит с него полных любопытства глаз. Сначала он решил, что это обычный интерес молодой женщины к симпатичному мужчине. К этому ему было не привыкать. Сотни раз он видел подобные взгляды в ресторане, в гостинице, в поезде, да где угодно. За многие годы, он научился понимать, что скрывается за этими взглядами, и довольно часто принимал молчаливые приглашения женщин. Это были мимолетные, ничего не значащие приключения. Но во взгляде подруги Элис он увидел нечто другое, не просто желание провести ночь в его объятиях. Натан заметил, что Стелла переводит взгляд с него на Колина и обратно, и понял, что женщина сравнивает черты его лица с лицом ребенка. Опасаясь, что проницательная Стелла слишком рано разгадает их с Элис тайну и разболтает ее своим городским подружкам, Натан поспешил закончить разговор с Уиллом, встал, пожал другу руку и направился к дубу, под которым расположились женщины.