Солнечный камень
– У этого идиота мозгов нет уже совсем, – бормотал он, – зато все зубы на месте! Ох…
Приложив носовой платок к укушенной правой ноге, он направился к бурлящему водопаду в глубине пещеры.
Мокнуть ему не хотелось, но он убедился, что другого выхода нет. Поскольку он не знал о тайной тропинке, по которой прошли Тарралея и её друзья, он решил идти напрямик сквозь водяную завесу.
– Знаю я такие замаскированные входы, – сказал он сам себе. – Шуму много, но воды, может быть, совсем чуть-чуть! Я не удивлюсь, если за водопадом окажется роскошная долина, где полно фруктовых деревьев, увешанных плодами! Оно того стоит!
Потирая укушенный зад, он пошёл вброд, весело улыбаясь, в то время как его желудок уже вопил от голода.
– Меня ждут яблоки, груши, анана-а-а-с!
Подхваченный потоком, Аррост вынырнул на полсотни метров ниже, в водовороте, где плавал рюкзак Эко.
Уйти от сподиев оказалось нелегко. Едва друзья попытались это сделать, им скрутили руки. Тогда Эко попытался откупиться от них.
– Мне есть чем заплатить, – говорил юный фитос, пока могучие стражники держали его.
– Нам не нужны брогзни, – сказал Плагиоклаз, закрывая свою тетрадь. – Деньги нас не интересуют. Нас интересует только наука!
– Я ужасный великан! – бушевал Штонг, пытаясь превратиться. – Если вы нас не отпустите, я разнесу всю вашу лабораторию, все ваши исследования пойдут прахом!
– Великан, говоришь? – спросил учёный, снова открывая свою тетрадь. – Интересно! Прямое превращение, надо же!
Но, несмотря на все усилия, Штонг не мог увеличиться в размерах.
– Ну? – поторапливал его Плагиоклаз.
Штонг яростно размахивал руками, пока стражи не скрутили его снова.
– Не трогайте его! Не трогайте! – кричала Шбанг, пока один из стражей не зажал ей рот, заставив умолкнуть.
Увидев, что делают со Шбанг, Штонг вытаращил глаза от возмущения. Вне себя, он зарычал, и…
Глава 21– Хотели превращение увидеть, – издевалась Тарралея над Плагиоклазом. – Так вот вам!
Вся лаборатория была разнесена буквально в пыль.
Пока учёный горевал над обломками, юная воительница поспешно направилась к друзьям.
– Штонг! – прокричала она, удаляясь от развалин. – Его зовут Штонг! Можете так и записать в вашей гадкой тетрадке! Ха-ха!
Долина, в которой оказались путники, была небольшой, всего какая-то сотня метров. Дальше стеной вставал вулкан с кратером, похожим на тот, где жила Шбанг. И почти незаметен был вход в ущелье с такими гладкими краями, как будто скалу прорезали гигантским острым ножом. Однако чтобы добраться до него, предстояло ещё пройти по равнине, испещрённой, словно кусок сыра, многочисленными отверстиями, в которых кипела расплавленная лава.
– Долина тысячи кратеров, – сказала Шбанг.
Тарралея нахмурилась:
– Нужно идти осторожно, остерегаясь выбросов. К этим резервуарам с лавой нельзя подходить близко.
– Не бойтесь, – пробормотал Штонг с обиженным видом. – Пока вы со мной, вам ничто не грозит: если уж на кого-нибудь попадёт, так это точно на меня! Я уже привык… Если существует Великий Хозяин Вселенной, я уверен, что он уже держит меня на прицеле!
– Надо спускаться, – перебил его Эко, указывая на ступени, высеченные в скале.
Более не задерживаясь, путники двинулись вперёд, петляя среди огненных ям. Но не прошли они ещё и четверти пути, как содержимое лавовых колодцев вскипело. На поверхности образовывались пузыри, всё крупнее и крупнее. Некоторые взлетали в воздух, но не лопались, а падали и катились по земле.
Но вскоре стало понятно, что это не просто пузыри – на них вырисовывались глаза, хребты и рты с огненными зубами. Очень быстро десятки, а потом и сотни мелких адских созданий окружили путников. Тарралея вытащила арбалет, подаренный Крассуласом, и приготовилась стрелять.
– Что же это делается? – забеспокоилась Шбанг.
– Нам, похоже, нужно войско – только так мы сможем спастись! – запаниковал Штонг.
Лицо Эко просветлело:
– Войско! Так вот же! Вот вам и войско!
Он сунул руку в карман и достал мешочек с зёрнами, который дал ему Крассулас.
Не теряя времени, Эко подбросил их в воздух. Через несколько секунд десятки солдат-кактусов уже выстроились перед ним.
Одно из огненных созданий устремилось к Эко. Разогналось. Прыгнуло… И напоролось на кактусовую колючку!
ПУФФ! Лавовый дьяволёнок сдулся, словно воздушный шарик. И тут началась настоящая перестрелка. В долине даже стало светлее, когда огненные шары один за другим стали лопаться, попадая на колючие панцири.
Не решаясь задеть Эко и его друзей, лавовые создания прыгали всё выше и выше, чтобы оказаться в тылу у кактусов.
Тарралея выпустила три самоуправляемые стрелы, которые без промаха поразили цели, хотя лавовые шары пытались уклоняться, меняя направление.
– ПАФ! ПУФ! ПШШ!
Юная воительница сияла.
– Гениально! – воскликнула она, когда вся группа направилась к проходу в скале.
– Уже недалеко! – заметил Эко. – Осталось каких-нибудь полсотни метров.
– Вперёд! – скомандовал один из кактусов, и его войско построилось, образовав защитную стену. – Мы их удержим!
Со всех ног путешественники бросились ко входу в ущелье и молнией пролетели вовнутрь.
Штонг пытался отдышаться:
– От всего этого… Фух… Я и выпирающего животика лишусь!
По другую сторону ущелья обнаружился настоящий оазис. Было очень неожиданно увидеть такую роскошную растительность среди засушливой местности. Прямо-таки кусочек рая в аду! Вдалеке небо озарялось извержением огромного вулкана.
– Вулкан! – закричал Эко. – Как на плане, который показал компас, когда мы прибыли на Солнце! Мы уже недалеко от последнего камня!
– Ой, смотрите! – воскликнула Тарралея. – Дерево физаллидов!
И правда, среди гигантских папоротников на мощных ветвях огромного дерева висели защитные капсулы-шары, в которые могут проникать только фитосы.
– Прямо как в моём селении! – обрадовался Эко.
– Как они устроены? – спросил Штонг, взбираясь на дерево вслед за другом.
– Ох ты, кактус, – сообразил Эко. – Только фитосы могут попасть внутрь!
– Но моя рука проходит сквозь оболочку! – в восторге закричала Шбанг.
– И моя! – ликовал Штонг.
– Не может быть! – удивился Эко. – Физаллиды, которые впускают не только растительных существ, но и других… Не знал, что такие бывают.
– Ну так вперёд! – воскликнула Тарралея.