Смерть за плечами
— На этот раз ты победил, потомок Роксанда. Что ты хочешь? — На человеческом языке проговорил, между прочим, чтобы другие эльфы не поняли.
— Собирай армию, будем воевать с Фаргордом!
— Я уже воевал с Фаргордом, и ты знаешь, чем это кончилось. Я проиграл битву, от моего народа осталось не больше трети, сам я попал в плен…
— Теперь все будет иначе. Я, Рикланд Быстрый Клинок, поведу в бой твоих эльфов. Мы не оставим в живых ни одного гнусного орка!
— Ты опять за свое, убийца, — вмешался Энди. — Из-за своей навязчивой идеи отомстить оркам ты готов отправить на смерть ни в чем не повинных темных эльфов!
— Послушай моего совета, Рикланд Быстрый Клинок, — подхватил король. — Не губи моих подданных. Ты хочешь покинуть Сумеречную долину? Я помогу тебе.
— Надеешься провести меня еще раз?
— Не беспокойся, на этот раз наши желания совпадают. Вы единственные свидетели того, что случилось в башне Солнца. Мои подданные все еще считают меня могущественным магом. Я не в том положении, чтобы пытаться вас убить, но, если вы поклянетесь не разглашать мою тайну, я дам вам лодку, а мои Повелители стихий закроют ущелье туманом. Под его прикрытием вы спуститесь вниз по реке до самого храма Светлых богов, где будете в полной безопасности.
— Ты имеешь наглость ставить мне условия? — попытался возмутиться я. Только возмущение мое к концу фразы куда-то улетучилось. Выход, предложенный темным эльфом, казался достаточно разумным. Так что, поразмыслив, я сменил гнев на милость и согласно кивнул: — Ладно уж, клянусь не обсуждать с твоими подданными магические способности их короля, но при одном условии: ты пойдешь с нами, просто для гарантии безопасности моей сестры и ее дочери. Я допускаю, что, следуя твоему совету, мы запросто можем угодить в засаду. Так вот, если это случится, ты умрешь первым.
Темный эльф покорно склонил голову, зато моя сестра в самый неподходящий момент решила продемонстрировать семейные черты.
— Прости, Рик, но я остаюсь в Сумеречной долина. — тоном, не допускающим возражений, заявила она. — Я слишком люблю его, чтобы покинуть.
— Кого ты любишь? — не понял я.
Линделл подошла к королю темных эльфов, взяла его за руку и дерзко взглянула мне в глаза. А он, как это ни странно, нежно провел своей узкой ладонью по ее волосам и тихо попросил:
— Позволь своей сестре остаться. Клянусь жизнью и своей короной, я не причиню ей вреда. Пусть она станет символом мира между нашими королевствами.
«Ты же скоро состаришься!» — чуть было не крикнул я сестре, но вовремя прикусил язык. Она и сама прекрасно знала все эти печальные истории о любви вечно молодых эльфов и людей, которые в конце концов стареют. Мне было очень жаль Лин. Я по собственному опыту знал, как темные эльфы относятся к людям. Но сестра не уступала мне в упрямстве.
— Что меня ждет дома, Рик? — уговаривала она меня. — Свадьба с гадким Готридом? Или ты будешь охранять меня день и ночь? И кто даст моей дочери такое воспитание, как здешние эльфы? Ты можешь увести меня силой, но тогда чем ты лучше нашего отца!
Мне ничего не оставалось, как принять предложение темного эльфа и оставить Лин с ним. Не приставлять же нож к горлу собственной сестры, чтобы увести ее силой. Мы с Энди под прикрытием тумана уплыли в легкой эльфийской лодке вниз по Мертвой реке, оставив Линделл с Энликой на попечение темного эльфа. Правда, предварительно я взял с него в письменном виде клятву заботиться о них, а заодно не посягать на территорию Фаргорда и отпускать живыми всех людей, которых угораздит зазеваться на лишней ступени лестницы Древних Магов. Это был мой первый шаг в международной политике.