Дегустатор ядов
— Ради любимого человека, предводителя заговорщиков, — в голосе Эриты не прозвучало ни тени осуждения. — Когда любишь по-настоящему, Рина, зачастую не задумываешься о последствиях и правильности поступков. Тебе просто хочется быть с ним любой ценой, и ты делаешь все, лишь бы заслужить его доверие, внимание и, конечно, любовь. Медея, как и Дамиан, была использована. Только ее богатому любовнику удалось уйти от расправы, а она поплатилась за предательство. Вот тебе и справедливость!
— Ее казнили? — сам собой родился вопрос.
Провидица кивнула и стала мрачнее тучи.
— Вместе с другими девятнадцатью заговорщиками. Майе пришлось лично в отношении жены привести приговор в исполнение. В противном случае король пообещал и его лишить головы, что привел врага во дворец. С той ночи сердце Дамиана закрылось на замок, и он никому не открывал его вот уже десять лет. Своей ложью, изменами и предательством Медея убила в нем все самое светлое. В итоге Майе полностью отдался работе и вскоре стал главой безопасности.
— Да уж… — протяжно выдохнула я, пытаясь снять напряжение. — Совсем невеселая история. В любом случае королю не следовало требовать от генерала такой жертвы. Неужели не понимал, чего ему стоило казнить собственную жену?
— Его Величество был в гневе. Учитывая характер нашего государя, считай, он пощадил Дамиана. К тому же это было своего рода проверкой. А та, нет, чтобы попросить у мужа прощения, еще и гадостей наговорила напоследок, насмехалась над ним, как могла, пока не отправилась к Валадару.
Я гулко сглотнула и сделала внушительный глоток чая. Ароматный напиток удивительным образом унимал волнение и успокаивал нервы. Как раз то, что сейчас было нужно!
— Ох, разболталась я сегодня что-то, — спохватилась оракул и бросила взгляд на золотые часы. — Тебе пора, если не хочешь опоздать. И будь осторожна!
Сердце подскочило вверх и заколотилось где-то в горле.
— Это предупреждение?
— Это совет, — с легкой улыбкой ответила Эрита.
Поблагодарив хозяйку башни за гостеприимство, я пообещала в ближайшем будущем нанести новый визит и устремилась в дегустационную комнату. Теперь, когда я столько всего знала о прошлом Майе, многое стало понятно: и его особая «любовь» к особенным женщинам, и излишняя предосторожность на их счет, и показная холодность наряду с грубостью. Он отталкивал от себя всех и вся, не подпускал никого, боясь снова пройти через пережитое.
Глава 12Я пришла на десять минут раньше положенного, тем не менее дверь в дегустационную была уже открыта. Правда, входить не спешила. Сердце от волнения билось слишком часто. Казалось, еще немного, и оно выпрыгнет из груди, захватив с собой поселившийся в ушах барабан. Лежа утром в ванной, я не раз представляла встречу с Майе. Воображала, как мы посмотрим друг на друга — точно любовники, хранящие тайну. Но сейчас ни в чем не была уверена. Тогда у меня имелся шанс уйти незамеченной, и я им воспользовалась, а теперь… теперь мне ничего не оставалось, как посмотреть проблеме в глаза.
Сделав глубокий вдох, собралась с силами и едва дыша переступила порог. На моем месте с мрачным выражением лица восседал архимаг Нолис и десертной вилкой ковырялся в овощном рагу из кабачков и баклажанов. Над ним скалой возвышался Дамиан, одетый в темно-синий мундир и черные брюки. Серебристые волосы были стянуты узкой лентой цвета океана при шторме. Чуть поодаль от важных персон, наблюдая за происходящим, беззвучно посмеивался лакей. Заметив меня, он вытянулся по струнке и уставился перед собой.
Воздух в помещении накалился и почти искрил между мужчинами.
— Поживее нельзя? — прорычал генерал и продолжил с сарказмом: — При ваших темпах, достопочтенный архимаг, обед состоится не раньше завтрашнего дня!
— Что я могу поделать?! Дегустатор из меня никудышный! — прокричал придворный маг, бросая вилку на стол, затем снова схватил ее и поддел на зубья кусочек баклажана. — Вот вы знаете, что здесь так воняет? Вдруг блюдо отравлено?
Я убрала артефакт в кожаный мешочек, втянула носом воздух и ощутила характерный запах: немного мятный, с древесными и травянистыми нотками.
— Базилик с ароматом камфары.
Мужчины тотчас перевели взгляд с объекта раздора на меня, и я задержала дыхание. На лице архимага Нолиса появилось облегчение. Я даже услышала его протяжный выдох. В серых глазах Дамиана отразилась целая гамма эмоций: удивление, счастье и в то же время недовольство. Однако ни тени сожаления, что было хорошим знаком.
Время шло, молчание затягивалось, и мое сердце снова пустилось вскачь.
— Что ты здесь делаешь? Иди отдыхай! — наконец непререкаемым тоном заявил генерал, продолжая проходиться по мне изучающим взглядом, словно не встречал целую вечность.
— О прекраснейший дегустатор, как мы рады видеть вас в полном здравии! — с нескрываемой радостью воскликнул придворный маг и вскочил со стула, будто ужаленный.
— Я отлично себя чувствую и готова приступить к обязанностям, — бодро отозвалась я, изобразив вымученную улыбку.
Казалось, архимаг Нолис ждал этих слов, словно манны небесной. Он бросился к двери, выкрикивая:
— В таком случае позвольте откланяться. У меня столько дел, столько дел! Его Величество поручил изобрести новое заклинание…
— Архимаг Нолис! — окликнул глава придворного мага, но того и след простыл. Начальник взглянул на меня и развел руками: — Сама напросилась. Приступай.
Я приложила немало усилий, чтобы избежать прикосновений: втянула и без того плоский живот, прижалась спиной к стене, направляясь к стулу. Тщетно. Майе будто специально провел ладонью по моей чувствительной груди. Каждая клеточка в теле незамедлительно затрепетала. Бедра обдало волной жара, а сердце превратилось в несмолкающий барабан.
Мне пришлось опустить голову и ускориться, чтобы начальник ничего не заметил. Спящее влечение пробудилось и, казалось, не хотело больше засыпать. Неужели я теперь постоянно буду так реагировать на прикосновения этого мужчины?
Намереваясь скрыть потрясение и волнение, я поспешила заняться делом. Однако эмоции выдавали собственные руки, точнее дрожь, которую с трудом могла контролировать. Пристальные взгляды Дамиана наряду с горячим дыханием, то и дело касавшимся моего уха, не способствовали успокоению души. В итоге дегустация превратилась в пытку.
Едва было опробовано последнее блюдо, я испустила облегченный выдох. Конец мучениям! Выпрямив плечи и слегка размяв затекшую шею, я попыталась обойти мага, но он преградил дорогу.
— После ужина жду тебя в своем кабинете, — беспрекословно бросил начальник. — Не явишься — накажу.
Я гулко сглотнула и посмотрела на него, словно ягненок на волка.
— Зачем? — собственный голос прозвучал довольно жалко.
— У меня накопилось порядком вопросов. Я не первый мужчина в твоей жизни. Учитывая прошедшую ночь, отрицать это, Морена, бесполезно. Сказал бы, что не мое дело, но, мне, как главе безопасности, следует во всем разобраться, — подбородок Майе казался твердым точно гранит. Ему явно не хотелось бросать эти фразы, но долг заставлял. — Очевидно, либо инициация не состоялась, что маловероятно, либо кто-то заблокировал твою демоническую сущность. Мне нужны ответы, и я получу их любой ценой. Но сначала дам тебе шанс самой признаться. И советую прислушаться. Так будет менее болезненно. В первую очередь для тебя. Или хочешь снова встретиться с Хейлом? Кто знает, вдруг на этот раз у него получится осуществить задуманное.