Когда тают льды: Путь Велены

Улицы давно потемнели и смолкли; стражи в Оше всегда не хватало, потому торговая столица Сикирии давно превратилась в злачное место для контрабандистов, воров, мошенников и бандитов – неизбежный колорит рынков, порта и рабочих окраин. К их дружной троице никто из местной суровой братии, впрочем, не приставал: Илиан запустил колдовского светлячка, так что нечистый на руку и скорый на расправу народец не рисковал заигрывать с компанией магов.
Шли в полном молчании; каждый думал о своём. Условились шуму не поднимать и по возмож?ости бойни не устраивать. Велену такой вариант бы только порадовал, вот только в глубине души колдунья не верила в подобный исход. Изран же молча кивал, соглашаясь с приказом самого младшего спутника, но меч накануне наточил и доспех на прочность проверить не поленился.
- Нужны живыми, – ёмко пояснил Илиан.
Ни Велена, ни Изран его самоуверенности не разделяли: неплохо бы самим уцелеть! Однако категоричного, идущего напролом молодого стoнгардского мага их заботы волновали мало. Глядя на высокую, решительную фигуру в тёмном плаще, Велена невольно задавалась вопросом: откуда? Откуда в этом юном человеке столько силы, нерастраченной жажды действий, холодного огня в ледяных глазах, и такой истовой веры в собственную правоту? Кто вложил в него столь яркую колдовскую искру? И… зачем?
Симпатичный особняк на окраине, куда их с каменным лицом привела Велена, вызвал лишь отстранённый интерес у молодого мага.
- Это здесь? - удивлённо огляделся Илиан.
В ответ за забором залаяли собаки, и колдунья отмахнулась нетерпеливым жестом, призывая спутника умолкнуть. В груди росло глухое раздражение – проклятый стонгардский самородок даже приблизительно не понимал, что она сейчас чувствует! Предавать Братство и собственной рукой отрывать от себя кусок ещё свежего, сочащегося кровью мяса… Предательство, видит Тёмный – это хуже убийства. И если бы не Райко… не Дагборн… не Мартин… не кристарцы и не иммун Сибранд – кинжал, висевший в ножнах у пояса, в эту же минуту воткнулся бы в горло доверчивому спутнику.
На оружии настоял Изран: мол, колдовских сил при таком раскладе может не хватить , а сталь еще ни разу не подводила. Боевого опыта у молодой сикирийки не имелось, зато рука была твёрдой, а излишними сомнениями колдунья никогда нe страдала. Кинжал перекочевал к Велене, и смотрелся, по её собственному наблюдению,довольно мило в паре с новым платьем и тёплым шерстяным шарфом – подарком Мартина – который опытная адептка Братства снимать не стала: в подземельях незваных гостей поджидала неуютная сырость.
- Шейла? - первой подала голос Велена, как только скрипнула дверь старого дома. - Мастер на месте?
- Велена?! – поразились по ту сторону ворот. Илиан и Изран вжались в каменную ограду с двух сторон, чтобы хозяйка особняка не заметила их раньше времени. – Как?! Ты же в Стонгарде! На диком севере! Да, мастер на месте, все уже собрались, но…
- Сила превыше жизни, – прервала её Велена. – Ночь пришла в Мир, сестра.
Теперь Шейла завозилась с замком; до тех пор, пока посетитель не называл заветных слов,дверь особняка оставалась закрытой.
- Прекрасно выглядишь,дорогая! – просияла густо накрашенная хозяйка, распахивая дверь. - Где же Райко и Стефан?
В следующий миг Илиан выступил из тени, ловя охнувшую Шейлу до того, как она коснулась бы земли. Велена могла лишь позавидовать: стонгардский маг даже пальцами не прищёлкнул. Всего один выдох, одно слово – и первая помощница мастера Грега в глубоком обмороке. Крепко же владел магией разума юный Илиа? Иннар! Может,и впрямь имел причины для непробиваемой самоуверенности…
- В доме больше никого, - прошмыгнув первым и заглянув в каждый угол, доложил Изран. Цыкнул на лающих собак, рвущих цепи, плотно затворил двери. - Дальше куда?
- Вниз, – не замедлила с ответом Велена, ногой отпихивая циновку с пола. Блеснула металлическая крышка скрытого от глаз подвала; Изран покосился на неё с явным неудовольствием. Илиан тем временем уложил Шейлу на лавку, с сомнением поглядывая на спящую.
- Поднимет шум, – задумчиво проронил он. - Если проснётся раньше времени.
- Так добей, - равнодушно посоветовала колдунья. - Ничего важного она имперским дознавателям не скажет, магией не обладает,толку с неё никакого, кроме помощи в ритуалах и согревания чужих постелей.
- В чём состояла её роль? – тут же заинтересовался Илиан, не отрывая глаз от хозяйки. Немолодая, но одетая почти вызывающе, в обтягивающем платье с почти неприкрытой грудью, Шейла казалась не то владелицей дома терпимости, не то его работницей.
- Заманивала жертв для ритуалов, - глядя, как Изран поднимает тяжёлую крышку подвала и заглядывает внутрь, тут же бесцветно отозвалась Велена. – На базаре высматривала самых доверчивых, приводила к себе, и…
- И что?
- И всё, - пожала плечами бывшая адептка Братства, первой ступая на крутую лестницу. – Подопытный материал и неизбежная смерть различной степени тяжести. Мы изучали отклики человеческой плоти на пытки, замеряли пределы выносливости, препарировали, использовали органы для ритуалов, экспериментов, снадобий…
- Великий Дух, - пробормотал за спиной Изран.
- И поднимали из мёртвых, – безжалостно продолжил неприятный список Илиан, спускаясь следoм.
- Тех, в ком оставалось достаточно мяса на костях, – подтвердила Велена, не глядя в сторону слегка позеленевшего Израна, проводившего колдунью ошарашенным взглядом. Романтический образ черноволосой сикирийской красавицы, по-видимому, рушился у него в этот миг на глазах.
Шейлу так и оставили в комнате, предварительно связав подручными средствами – полотенцами да кухонными тряпками – а крышку в подвал оставили открытой: кто знает? Может, тем же путём уходить придётся.
Пoдвал оказался небольшим, с обыденными полками для заготовок на зиму, висевшими под потолком пучками сушёной зелени и овощей, связками засоленной рыбы и бочoнками с брагой и вином. Велена подцепила на ходу одно из яблок, хлопнула по ладони Илиана, потянувшегося за таким же,и решительно дёрнула на себя единственную металлическую дверь, ведущую из тесного помещения.
- Не смей здесь даже капли в рот брать, - предупредила колдунья, поигрывая слегка сморщенным золотистым фруктом. - Никогда не угадаешь, что отравлено, а что заколдовано. Даже среди адептов не все знают, что подвальные лакомства опасны. Мастер Грег проводит интереснейшие опыты…
- Но ни один из них не помогает людям, - отрезал Илиан. - У всего должна быть цель. В чём ваша?
Раньше Велена нашла бы, что ответить заносчивому стонгардцу. Тёмный существует, он так же реален, как и смертные,и не единожды воплощался в Мир, чтобы поддержать своих последователей! В отличие от Великого Духа, который пришёл лишь однажды и не совершил ничего, кроме исполнения заповедей и помощи тем, кому посчастливилось находиться рядом. Последователи Духа первых времён обладали неоценимым даром – исцелением страждущих, облегчением боли , а иные и вовсе возвращали людей к жизни. Но теперь времена изменились… и если бы только…