Лиса в бегах (СИ)

- Нет. - нахмурился мужчина.
- Или решил, что я надеюсь стать твоей парой? - мне удалось ухмыльнуться. - Не переоценивай себя, парень. Я не настолько отчаялась, чтобы зариться на тебя.
- Что ты несешь? - возмутился О-Лог.
- Свет и радость, - я наконец пришла в себя и смогла привести в порядок одежду. - Не заморачивайся. Больше можешь не опасаться. Не стану приставать к порядочному княжичу.
- Ты обиделась? Я ведь не сделал ничего плохого.
- Обиженным выглядишь сейчас именно ты, - ответила я с некоторым высокомерием. -Хотел знать, почему я сцепилась с Дарием?
Мужчина неохотно кивнул.
- Он сказал, что я не тот, кем меня считают. Спросил кто я. После чего схватил. Я вырвалась, но поняла, что не смогу сбежать. Потому и напала.
- Сама? На старосту? - недоверчиво уточнил О-Лог.
- Сдаваться я не привыкла. Никогда так не поступала и не собираюсь начинать.
- Сумасшедшая.
- А ты бы предпочел, если я растеклась лужицей перед тем гадом?
- Я не хочу, чтобы ты попадала в такие ситуации.
- Тебе недолго осталось заботиться об этом. Сколько ехать до столицы?
- Пару дней, если ничего не помешает. Мы идем быстрее, чем караван, от которого ты отбилась. Нам не надо ждать все повозки и делать долгие привалы.
- Ясно, - я закусила губу. - И мне придется ожидать свою семью?
- Семью? - повторил Винар.
- Лапные дали мне свою фамилию, - с гордостью сообщила я. - Пусть они и не аристократы, но очень достойные оборотни.
- Ты не так поняла.
- Неважно, - отмахнулась я небрежно. - Нам с тобой придется потерпеть общество друг друга совсем немного.
- Тяжело тебе? - оскалился О-Лог.
- Что поделать? - с готовностью подтвердила я. - У нас получиться. А потом тебе не придется страдать.
Он явно собирался что-то сказать и даже набрал в грудь воздуха. Но передумал и шумно фыркнул. Я склонила голову на бок, ожидая реакции княжича. Но тот меня удивил. Скрипнув зубами, волк направился прочь, прямо в ночь. Я смотрела в его широкую спину и ненавидела тот факт, что не могу пойти следом. Обхватила себя руками и впилась ногтями в кожу. От острой боли как будто пришла в себя и смогла отвернуться от растворяющейся в темноте фигуры.
Трясущимися пальцами сняла с пояса мешочек и уже привычным движением растерла по коже траву. Странно, что она оставалась свежей так долго и не завяла. Удостоверившись, что никто не заметит, чем я была занята за повозкой, пошла к костру.
  
Глава 22
 
Мое появление никто не заметил. Оборотни танцевали под звуки небольшой гитары. Девушки сбросили обувь и распустили волосы. Несколько из них были одеты в длинные цветастые юбки, которые взметались при движении, обнажая лодыжки. Мужчины без поясов и ножен не отставали. Капитан настойчиво оглаживал Лину по спине, а та делала вид, что не замечает этого. А потом и вовсе крепко хлопнула мужчину по ягодице, громко рассмеявшись его ошарашенному виду.
Впрочем, я поймала внимательный взгляд Рея. Он указал на место рядом с собой, приглашая сесть. Подчинившись, я тяжело вздохнула и вяло приняла миску с куском мяса. Вот только есть мне не хотелось. Аппетит оставил «растущий организм».
- Обидел? - тихо поинтересовался старик.
Я мотнула головой, не в силах соврать, а потом сказала:
- Открыл глаза. Мне полезно.
- Молодость бывает такой глупой, - рассудительно заметил староста. - Но все же иногда я скучаю по ней. Смотри.
Я послушно повернула голову и залюбовалась танцующими чуть поодаль оборотнями. Кто-то спешно сбросил одежду и скрылся в темноте, чтобы огласить ночь воем.
- Когда-то и я мог позволить себе пробежаться с красивой девушкой по лесу, - жалобно вздохнул старик.
- Не прибедняйтесь, - я не смогла сдержать улыбку. - Вы же только прикидываетесь слабым и немощным. Но я видела, как вы остановили Дария.
- Я еще многое могу, дитя. Тут ты права, - старик был доволен моей прозорливости. -Только после этого мне надобно отдыхать и набираться сил.
- Вы оказались сильнее того медведя.
 
- Я мог бы его убить. Но только сразу. А вот воспитывать и биться с ним долго не сумел бы. Силы и впрямь уже не те.
- Воспитывать?
- Старосты нужны городам. Без них любой селение лишится защиты и души.
Я подперла щеку кулаком, готовясь к интересной истории. И старик не подвел.
Эта страна населена оборотнями. Тысячи деревень и городов соединены дорогами и реками, по которым ходят лодки. Есть горные поселения куда сложнее добраться и там, как поговаривают, живут изгои. Но они редко выходят в мир и оборотням до них нет дела.
Оборотни сильные, дерзкие и долгоживущие. Но Рей сделал ударение на последнем слове, тут же пояснив, что имеет в виду. Над теми, у кого впереди много лет жизни, должен стоять кто-то уважаемый. Некто, чей авторитет непререкаем. И на эту роль подходят Старейшины. Они отличаются от обычных жителей мира. Эти оборотни обладают особенной силой. Я поняла, что это Альфы. Те, кто способен подавлять и управлять остальными сородичами.
Я развалилась на боку поверх покрывала и подперла голову кулаком. За костром покачивались тени танцующих воинов. Но я их не замечала. Вместо этого, я зачарованно слушала рассказ Рея.
- Старейшиной может стать только самый сильный? - решилась уточнить я, когда Рей отвлекся, допивая чай.
- Сильный духом, - мягко поправил меня собеседник. - Обычно из высокородных.
- Почему так? - удивилась я.
- Потому как князя и их вассалы могут присваивать сильных женщин. И часто нескольких. Потому как позволяют себе найти не одну истинную.
- Ясно, - скривилась я.
- У них и рождаются дети от разных женщин и часть из них становится бастардами, -старик многозначительно посмотрел на меня. - Те не могут претендовать на наследство. Но вполне способны стать главными в городах.
- Таким образом, страна будет под пятой князя по праву крови, - догадалась я.
- Именно, - довольно усмехнулся старик. - В стране почти все старосты имеют благородные корни.
- Почти?
- Некоторые все же родом из простых. Что не мешает им быть лояльными к правящим семьям. Раньше все было иначе...
Оборотень уставился на пламя, которое клонилось к нам, игнорируя ветер. Немного грустная улыбка изогнула его губы.
- Как было? - настороженно спросила я.
Когда я уже не ждала продолжения, старик заговорил.
Мало кто помнил, что раньше старостами становились не только мужчины. Точнее, когда -то ими были исключительно женщины. Сейчас в это никто бы не поверил. Но в давние времена миром правили не мужчины. Тогда не было войн и голода.
- Хотя может это всего лишь легенды, - хмыкнул Рей с иронией. - Как же жить без войны?
- Это мужская особенность - играть в войнушки, - фыркнула я. - А девочки лечат котят и заплетают косички младшим.
- Может тогда жизнь была лучше, - не стал спорить мужчина.
Он рассказал, что старосты хранят законы и подчиняют преступников. Они являются и судьями, и палачами, если это понадобится. Могут заставить зарвавшихся собратьев сменить ипостась и даже потерять свою суть.
- Как это? - я совсем забыла, что должна была знать такие вещи.
- Если оборотень нарушает слово, преступает закон, то его нужно осудить и лишить аромата.
- И?
- Его никто не будет ощущать. Он станет тенью самого себя. Больше всего страдает зверь. Он не чует себя, и окружающие тоже его не видят. Не замечают.
- О, - протянула я, не совсем осознавая масштаба беды.
- Ты поймешь, когда обернешься впервые. И когда начнешь чуять... - он хитро хмыкнул, -девушек.
- О, - на этот раз я поняла, что краснею и опустила взгляд.
- Ты еще не ощущал чужих ароматов?
- Немного, - неохотно отозвалась я.
- Твой зверь скоро выйдет наружу. Не сдерживай его.
- Понимаю. - отмахнувшись от крупного бархатного мотылька, я нахмурилась.
- Ничего ты не понимаешь, - беззлобно перебил меня старик. - Ясно, что никто не озаботился твоим воспитанием.