Девятая невеста
Мои пальцы навсегда запомнили нежность струящейся ткани. Тело познало ощущение, после которого привычная одежда казалась грубой и неприятной. Взгляд запечатлел в памяти сверкающие переливы россыпи из драгоценных камней и незатейливый узор, вышитый белыми нитками. А гигантский и мягкий бант на поясе не казался глупым или неуместным. Напротив, он добавлял образу нежности и невинности.
Странно признавать, но Морэй не обманула, когда сказала, что примерка ее платья меня отвлечет. Я и правда почувствовала себя лучше. Увереннее. Даже начала думать, будто не все в моей жизни потеряно. И если раньше Морэй раздражала‚ и постоянно хотелось нагрубить ей за ее бесцеремонность, граничащую с дерзостью, то сейчас я была… Благодарна? Наверное, да.
Покои Морэй я покинула в смешанных чувствах. А оказавшись снаружи, под опекой стражи и сэра Лариса, вспомнила о письме королевы и поспешила к ближайшему окну. Когда надломила красную печать маленького конверта, сердце в груди затрепетало от всевозможных предположений, что могла мне написать Астария. Вдруг из этой маленькой записки, что помещалась у меня на ладони, я узнаю что-нибудь полезное?
Дрожащими пальцами я развернула белый листок и быстро пробежалась взглядом по заветным трем строчкам. После чего нахмурилась и перечитала заново:
«Леди Цессара, отныне мои покои – ваши покои. Там безопасно и можете оставаться в них сколько пожелаете. Прошу вас, поверьте: я и все в замке на вашей стороне. Берегите себя и не сдавайтесь».
Вот и все. Однако я не расстроилась, только лишний раз уверилась: никто не позволит мне уехать из замка. Это было ожидаемо, и, наверное, к лучшему, что королева отменила нашу встречу. Увидев ее добрый взгляд, теплую улыбку, я бы сорвалась и начала умолять меня отпустить. Даже зная, что Астария этого не сделает, все равно бы умоляла. А роль загнанной в ловушку жертвы, которую всем жаль – это не про меня.
Хотите, чтобы я не сдавалась, леди Астария? Я не сдамся.
Стиснув письмо ее величества в кулаке, я известила сэра Лариса о желании отправиться в свои новые покои, но не успела ступить и шага, как запястье вдруг потяжелело и ущипнуло жаром. Один из камушков браслета вспыхнул синим светом и сразу же погас, окрасившись в черный цвет.
Сердце в груди замерло. Вот и случилось… Минус один день, а я даже не начинала поисков книги – моего единственного ключа от всех замков клетки! Меня вдруг захлестнула паника, отчего захотелось бегом умчаться в библиотеку.
– Сэр Ларис, – стараясь успокоиться, я погладила согретое магией запястье. Его все еще немного пощипывало. – Отведите меня в библиотеку.
Рыцарь напрягся и беспокойно пошевелил усами:
– Миледи, нам запрещен вход в обитель знаний. Вы останетесь одна.
– Я не боюсь, сэр Ларис, – мило ему улыбнулась. – И сомневаюсь, что книги мне как-то навредят. Скорее, пользу принесут.
Он озадаченно погладил затылок, отчего золотой шлем съехал ему на брови, но так и не нашелся чем меня переубедить или не решился.
– Как пожелаете, миледи, – беспомощно опустил он руку. – Но прошу вас, будьте осторожнее, а если испугаетесь или почувствуете опасность – сразу возвращайтесь. И не заблудитесь! Королевская библиотека очень большая.
– Хорошо, сэр Ларис. И спасибо за беспокойство.
Он еще некоторое время постоял и молчаливо на меня посмотрел. Наверное, надеялся, что я передумаю, но, так и не дождавшись обратного поручения, смирился и пригласил меня проследовать за ним.
По пути в библиотеку я всячески старалась успокоиться, но то и дело касалась запястья, которое словно дрожало от прикосновения прохладных камушков браслета.
Следуя мимо ровного строя стражников в коридоре, а потом по тронному залу, где все так же раскинул огромные крылья золотой ястреб и горело на потолке «солнце», я больше не чувствовала трепета перед величием королевских чудес, как раньше. Все мое естество устремилось к одной заветной двери, что сулила свободу. И когда я возле нее оказалась, у меня перехватило дух от тревожных мыслей, прыгающих в голове, точно кузнечики: вдруг это ловушка? Что если принц ждет меня там, куда не может ступить нога стражи? Или все это хитрый план, цель которого – моя жизнь?
Выстроилась вполне себе логическая цепочка, с которой здравый смысл был не совсем согласен. Интуиция наделяла смелостью и тянула вперед на приключения под верным кредо: «не посмотришь – не узнаешь!»
Откинув тревожные мысли, я достала ключ из конверта папеньки. Дрожащими пальцами вставила его в замочную скважину, повернула и… услышала тихий и приятный сердцу щелчок. Открылась! Ключ подошел!
Дверь отворилась без всякого скрипа, стона или писка. Дыхание библиотеки принесло терпкий и сладковатый запах старых переплетов из кожи, бумаги и чернил. Взгляду предстали белые перила балкончика и высокие стеллажи из красного дерева. А ушей коснулась поразительная тишина.
– Миледи, – позвал меня сэр Ларис, когда заметил, что я не спешу заходить в библиотеку, а молчаливо стою и слушаю стук собственного сердца. – Мы будем за дверью.
– Хорошо, – кивнула я рыцарю и, тяжело сглотнув, сделала шаг за порог. – Ого… – вырвалось у меня, когда увидела насколько она длинная. Ни конца ни края не видно!
И в ней были десятки… Нет. Наверное, сотни полные книг стеллажей. И они такие высокие! Что до самого верха не достать, если просто потянуться. Придется воспользоваться железной лесенкой на колесиках, которая находилась возле каждого из рядов со стеллажами. А книг… Книг-то сколько! Тысячи, а то и миллион штук!
Днем раньше я бы непременно обрадовалась такому сокровищу, а теперь мое счастье граничило с чувством полного отчаяния. А все потому, что среди этого великолепия, ценность представлял лишь один экземпляр, способный спасти мою жизнь. И как, спрашивается, его найти? Когда здесь, куда ни глянь, всюду книги!
Вот задачка… И только я собралась над ней хорошенько подумать, как услышала за спиной щелчок.
Страх шевельнул волосы на загривке, и я мигом обернулась. Дверь! Она захлопнулась! Я лишь слегка ее толкнула и надеялась, что останется небольшая щелочка, но из-за хороших петель она закрылась полностью!
Я бросилась к двери и дернула ее, но она не открылась. Замок тоже оказался заперт! А в голове мигом зароились тысячи домыслов, и кровь заледеневшим от страха потоком заструилась по венам. Чудилось, будто со всех углов библиотеки на меня кто-то смотрит. Кто-то потешается над моим страхом. Шуршит о каменный пол тяжелыми ботинками. Ждет, когда я сойду с ума, начну колотить в дверь с мольбами меня выпустить, пощадить и…
Вдох. Выдох. Спокойно. Паниковать нельзя. Никто на меня не смотрит. Никто не ходит, только пульс шумит в моих ушах, и птички чирикают за высокими окнами, откуда в библиотеку льется приглушенный свет.
Дрожащими и холодными пальцами, я принялась искать замочную скважину. В тени, что отбрасывали «макушки» стеллажей, она была совсем не видна, отчего мне постоянно казалось, будто ее там вовсе нет, и заперли меня специально. Заманили в ловушку! Но, к счастью, мои поиски быстро увенчались успехом. Я нащупала небольшое отверстие и не с первого раза вставила ключ, а потом, закусив губу, его провернула. Дверь послушно отперлась.