Ничего лишнего

Ближе к концу недели я позвонил Шуваловым и попросил к телефону княгиню. Она взяла трубку через пару минут.
— Господин барон? Давно вас не слышала. Да и не видела. Вы совсем про нас забыли.
— Как видите, не забыл, Александра Кирилловна. Даже совсем наоборот. Хотел бы с вами встретиться.
— Конкретно со мной?
— Именно так. Если вы располагаете временем, конечно.
— Для вас, барон, всегда выкрою минутку. Шучу. Приезжайте в гости, если можете. Угощу чаем с овсяным печеньем. Мы с Машей как раз наготовили.
— Благодарю. С удовольствием приму ваше приглашение. Буду через полчаса.
Собравшись, я выехал во дворец Шуваловых. Пришло время испросить с княгини должок. Уверен, она поняла, о чём пойдёт разговор.
Так и оказалось. Обменявшись приветствиями с Машей и Аней, хлопотавшими на кухне, я выпил чаю, попробовал и похвалил выпечку, а затем княгиня пригласила меня в малую гостиную.
— Цыц! — шикнула она на запротестовавших девчонок. — У нас с бароном разговор. Не для ваших ушей. Так что доделывайте то, что начали, а мы вернёмся и оценим.
— Что у вас за тайны?! — надулась Маша. — С чего вдруг?
— Взрослые дела, — подмигнул я.
— Ты никакой не взрослый! Нечего нос задирать!
— У титула нет возраста. Отложи своё печенье отдельно. Хочу заценить именно его.
— Вот это правильно, — сразу посерьёзнев, кивнула Маша. — Надо заранее убедиться, что будущая жена умеет готовить. Мало ли, как жизнь повернётся. Может, мы разоримся, и придётся избавиться от слуг. Или их поубивают гули.
— Всё, хватит болтать! — повысила голос княгиня. — У вас есть задание.
— Да-да, мама, — кивнула Маша. — Мы помним. Забудешь тут!
Мы уединились в гостиной, обставленной по вкусу Александры Кирилловны. Собственно, она использовала её в качестве кабинета — даже письменный стол стоял. Здесь княгиня занималась семейными делами.
— Прошу, барон, — указала она на вольтеровское кресло с высокой спинкой. Я такие терпеть не могу: просто тону в них. Впрочем, в них все тонут. Может, в этом и фишка, но мне её пока не понять. Наверное, кровь недостаточно голубая. — О чём хотите поговорить?
— О нашем деле, Александра Кирилловна. Время пришло.
— Почему именно сейчас? — княгиня стояла ко мне боком, перебирая на столе письменные принадлежности. В этом не было никакой необходимости. Должно быть, она и сама это почувствовала, потому что подняла голову, натянуто улыбнулась и села в кресло. — Есть причина, по которой вы решили… заняться моим отцом именно теперь?
— К сожалению, есть. Барон Пешков проявляет усердие, пытаясь устранить меня. Ему очень хочется завладеть моим уделом. Недавнее покушение было организовано им.
— Вы в этом уверены?
— Абсолютно. Информация поступила от снайпера.
— Не тот ли это человек, который находится в нашем госпитале?
— Он самый. В его видели?
— Нет, но слышала о нём. Я курирую медицинские заведения нашего клана, как вам известно. Мне докладывают о… необычных случаях. А когда раненого привозят от барона Скуратова — согласитесь, это заслуживает внимания.
Я пожал плечами.
— Вам виднее, Александра Кирилловна.
— Снайпер мог и солгать.
— Вы собираетесь убедить меня, что ваш отец не желает мне смерти?
Княгиня вздохнула.
— Нет, увы. Этого утверждать я не могу. Скорее всего, вы правы. Ладно, давайте перейдём к делу. Тема, как вы сами понимаете, мне не особо приятна, так что, чем быстрее мы с ней покончим, тем скорее отправимся пробовать печенье.
Женщина снова вымученно улыбнулась.
— Как угодно. Мне нужен осколок Чёрного Сердца. Я знаю, у вашего рода он есть.
Тут я блефовал, так как понятия не имел, что хранится в Сокровищнице Шуваловых.
— Спрашивать, откуда у вас сведения, бессмысленно, — помолчав, ответила княгиня. — Как и интересоваться, зачем он вам. Я права?
— Боюсь, да.
— Вам не занимать изобретательности, барон. И обучили вас вашему ремеслу, судя по всему, неплохо. Жаль только, что память упорно не желает открыть вам родовой код.
— Да, это досадно. Когда вы сможете передать мне осколок?
Женщина помолчала. Затем спросила:
— Это единственное требование в рамках нашего соглашения?
— Ничего иного я не попрошу.
— Вы помните условие?
— Не убивать вашего отца. Не беспокойтесь на этот счёт.
Александра Кирилловна вздохнула.
— Хорошо. Вы не оставляете мне особого выбора. Осколок я смог достать не раньше, чем через пять дней. На это есть объективные причины. Устроит вас этот срок?
— А разве у меня есть выбор?
— В общем-то, нет.
— Значит, договорились. Можем идти есть печенье?
Княгиня поднялась.
— Да, барон. Надеюсь, оно вам понравится. Маша очень старалась. Иногда мне кажется, что она действительно собирается выйти за вас.
— Уверен, вы стали бы замечательной тёщей, Александра Кирилловна.
 
Глава 4
Вечером неожиданно пришло письмо из Белого города. С алыми печатями и золотыми шнурами. Антон торжественно внёс его в мой офис, где я разбирался с бумагами.
— Интересно, что это может быть, — сказал он, передав его мне. — Может, очередное награждение?
— Вряд ли. Вроде, не за что.
Сломав печать, я развернул послание от Его Величества. А, нет, всего лишь от императорского секретаря, о чём свидетельствовала размашистая подпись рядом с указанием должности. Впрочем, скорее всего, именно он и являлся вторым по влиятельности человеком в Белом секторе, а значит, и в городе.
— Приглашение на Новогодний бал, — сказал я, пробежав глазами выведенные каллиграфическим почерком строки. Писалось от руки, что меня удивило. — Белый смокинг, алый пояс, чёрная бабочка. Награды приветствуются. Приглашение на двоих.
— Вот это да! — восхищённо выдохнул управляющий. — Впрочем, вас должны были пригласить. Вы же глава рода.
— Да, наверное. Кого бы взять с собой?
— Уверен, у вас есть знакомая девушка, с которой стоит показаться на императорском балу.
— Даже несколько. Как выбрать — вот, в чём вопрос. Хм… Задачка не так проста, как может показаться на первый взгляд. Буду думать. Что у нас с объектами, которые мы передали Емельянову?
— Его люди уже занялись их обустройством. Надо сказать, босс довольно приятный человек. Совсем не похож на бандита.